Le comptoir de “La chope fringante” était à cette heure-ci pas des plus fréquentés. En ce début d’après-midi, demeuraient essentiellement des voyageurs, des gens de passage venus se désaltérer du soleil de plomb du centre de Dùralas. L’essentiel des tenanciers de l’établissement étaient occupés en cuisine pour le repas du soir ou à l’étage pour préparer les couchers de cette nuit. Le tavernier, un solide vieux nain, surélevé d’une rampe pour dépasser le comptoir fumait sa pipe et prêtait oreille aux conversations des voyageurs en faisant mine d’être totalement inintéressé.

“ Un cousin à moi faisait escale par la route du sud en revenant d’Ishtar,  commençait un autre nain.Il est tombé sur tout un groupe de malandrins prêt à l’égorgé et le détrousser !”

“Ton cousin Falgarad ?” demanda l’humain à sa droite.

“Ouais, lui-même.” répondit-il en levant le coude.

“Déjà qu’il voit tout en noir, voilà qui va pas l’arranger.”

“Une chance qu’il s’entoure toujours de garde-du-corps. Il y a eu du grabuge, mais rien de bien sérieux. Les mercenaires ont zigouillaient un malfrat. ça a fait fuir les autres.”  

L’aubergiste nain qui écoutait la conversation en exhalant d’épaisse fumé de sa pipe, décrocha son regard du sol et le porta sur un autre client, discret, à l’autre bout du comptoir qui ne pipait mot.

Capuche sur la tête, l’homme était grand, robuste et les saisons avaient balafrés son visage au rythme du fil de l’épée. La vieillesse chez cet homme laisser entendre beaucoup d’expérience acquise, glaive à la main et adversaire plus ou moins honorable à vu.

“Le pire c’est qu’il m’a dit qu’il était à peine à un mille de Stellaraë !” s’indigna le nain.

“C’est quand même catastrophique la situation, si même les honnêtes marchands se font détrousser à peine sortit de la capital ! Je ne sais pas ce que fou la Garde Royale ici, mais ils pourraient se sortir les doigts quand même !” éructa l’homme couvert de boutons.

Le tavernier lança des regards de plus en plus inquiets envers le vieil homme comme s’il avait peur que le poison proférait par les deux marchands ne contaminent ce dernier mortellement.

“Ah, ça pour faire les marioles en ville, il y a du monde, mais pour se frotter aux bandits des grandes routes, il y a plus personnes !” enchaîna le nain gueulard et faisant remuer sa grosse barbe.

“A part torcher le cul du Roi…” lança l’humain avant de se faire interrompre.

L’aubergiste pour mettre un terme sec à la conversation avait fait claquer un de ses tonneaux de bière qui les fit sursauter.

“Messieurs, si vous voulez dire du mal de notre bon Roi et de sa garde, je vous conseille une autre auberge.” dit-il calmement.

Certainement trop éméché pour avoir une discussion sensé sur quoi que ce soit, les deux individus posèrent leurs pintes et quittèrent l’établissement en s’excusant. L’aubergiste débarassa leurs consommations et se dirigea tranquillement vers l’homme à l’autre bout du comptoir qui fixait sa pinte. Le nain le regardait d’un regard désolé tandis que le vétéran semblait perdu dans ses pensés.

“ J’ai connu un mec une fois qui se serait levé pour leur faire fermer leurs claquots.”

“Humpf” parvint à émettre le vieil homme, désabusé.

“Aujourd’hui ce même mec préfère fixer son verre d’absinthe” continua le nain.

L’homme sembla prendre conscience de la réalité dans laquelle il se trouvait en décrochant son regard du fond de son verre. Il fixa l’aubergiste avec l’intensité du désespoir qui habitait l’homme.

“Je suis à la retraite, Jorck. Ce qu’on dit sur la Garde Royale me concerne plus.”

“Alors pourquoi tu portes encore ton tabard ?” demanda Jorck.

Les deux épées croisaient d’or et rouge royale arboraient le torse du vieil homme par dessus sa chemise froissée.

“Une habitude.”

Le fameux Jorick lâcha un soupir d’exaspération teinté d’empathie envers son vieil ami qui n’était visiblement plus que l’ombre de lui-même.

“Je n’sais pas ce que t’as fais pendant toute ces années ou tu étais absent, mais c’est depuis ton retour d’il y a deux ans que t’es comme ça.” fit remarquer l’aubergiste en grattant une allumette pour rallumer sa pipe.

“Rempli moi ce verre au lieu de dire des conneries” répondit Eaque en faisant glisser le verre sur le comptoir jusqu’aux grandes mains du tenancier.

Jorick affiche un rictus. Les deux compères savaient que Jorick avait raison, mais Eaque n’était pas prêt pour cette conversation. En tant que soldat de métier, son fardeau était de vivre avec toute ces cicatrices, ses souvenirs de guerres et surtout ses regrets.


Il y a 20 ans de cela, le vieux Eaque était alors un soldat au sommet de sa force et de son honneur. Après plusieurs succès et faits d’armes exceptionnelles, on lui proposa une préretraite militaire en participant à un projet des plus inédit dans l’histoire de Dùralas : celui de l’Agogé.

Eaque a toujours était habité par quelques velléités pour la transmission et la pédagogie. N’ayant jamais eu d’enfant, il avait à coeur d’avoir un élève ou plusieurs pour transmettre ce qu’il savait. De plus, de ce qu’il en comprit ils allaient, lui et ses frères d’armes de même acabit, forger la garde Stellaroïse de demain. Un honneur de contribuer au futur de la Garde Royale, grassement payé qui plus est.

Il aurait de compte à rendre envers son supérieur, Mercer qui est en charge de l’éducation militaire des jeunes. Il connaissait évidemment le pedigree de son supérieur, un honneur supplémentaire de servir sous ses ordres.

Eaque se souvient encore du premier jour. De jeune orphelins arrachaient à leurs mères de substitutions à  l’orphelinat. Ils avaient sept ans tout au plus. Eaque se souvint encore de leurs yeux perdus, innocents et incompris. Ils avaient établi un campement très avancés au beau milieu de l’enfer des terres désolés du sud.

En guise d’acceuil, ils ont dû courir aussi vite qu’ils le pouvaient autour du camps aussi longtemps que possible. Les derniers qui abandonnaient seraient les premiers à manger. Les autres se contenteraient de l’eau de leurs gourdes.

“N’est-ce pas un peu rude pour des enfants ?” demanda Eaque, voyant les enfants courir autour du camp.

“Ce ne sont pas des enfants, Eaque. Ce sont des futurs soldats. La discipline enseigné ici est le fruit d’une intense recherche sur le développement humain. A 20 ans, croyez-moi mon bon Eaque, ils seront bien plus préparés au cruauté de notre monde que nous-mêmes à leurs âge.” répondit implacable Mercer.


Jorick interrompit les songes du vétéran de la Garde Royale en claquant le verre d'absinthe en face de lui.

“ C’est pas que de voir un client régulier vider mes fûts et remplir mes caisses me déplaît, mais tu vois aucune solution ?”

“A part boire pour oublier ?” dit-il en portant le liquide brûlant à ses lèvres.

“J’ai un cousin qui a essayer de boire dans cet optique. Je peux te dire que ça marche pas comme ça.”

“Je préfère faire mon expérience moi-même alors.” dit-il en buvant le breuvage brûlant et un tantinet toxique.

“Nom d’une enclume ce que t’es bourricot ! Va voir tes supérieurs et explique toi avec eux, j’sais pas moi ! “ s’impatienta Jorick, plein de bonne volonté.

“ Ils en ont rien à secouer ! s’agaça le vieil homme. Non, ce n’est pas envers eux que j’ai des regrets…” dit-il dans un presque murmure qui sonnait comme une lourde confidence.

Il affichait le regard symptomatique de celui qui pense à un souvenir douloureux. Celui ou il dû fouetter le dos d’une des recrues devant le camp entier parce qu’elle avait tenter de fuir l’Agogée. Eaque réprimait ses larmes devant les jeunes et ses supérieurs. Le jeune soldat lui saignait pour son impudence.

Après une pause ou Jorick semblait réflechir, il lâcha finalement un :

“Ecoute, mon vieil ami, j’ai du boulot qui m’attend en cuisine là donc je vais te laisser. Mais si je peux te dire un truc. Va voir les personnes pour qui tu as des regrets. L’absinthe ne te rendra pas ta conscience.”

Il remit son tablier, descendit du marche-pied de derrière le comptoir et tourna les talons. Ce fut un sommet de crâne chevelu qui dépassait à peine du comptoir qui disparu en cuisine.

Une idée le traversa comme en un éclair : celle de missionner quelqu’un pour retrouver ces pauvres diables qu’il avait encadré en enfer. Pourquoi faire cela ? Il n’en avait aucune idée. Il ne cherchais pas un quelconque pardon, car lui-même ne se pardonnait pas ce qu’il avait fait. Seulement, il voulait savoir ce qu’ils étaient devenu après cette fameuse nuit de révolte.

Le problème lorsque l’on es alcoolique depuis si longtemps, c’est que la boisson s’accapare toute vos pensées quand bien même un instant de lucidité vous attrapent de temps à autre. Il replongea dans sa beuverie et fixant le fond de son verre. Oubliant quasiment cette idée un peu saugrenue de retrouver les jeunes Gardiens de l’Agogé.

Les heures devinrent des secondes et il somnola une bonne partie de l’après-midi. A son réveil, la soirée était bien entamée. Son alcoolémie étant redescendu à un stade ou sa lucidité cotoyé son esprit brumeux, il scruta l’assemblé rassemblé dans la taverne. Sa vu n’était plus aussi bonne qu’avant, il discerna seulement plusieurs tâches floues en mouvement dans une énergie de fête innocentes.

Même avec ses sens engourdies par la gnôle et l’âge, la voix qui s’adressa à lui lui fit l’effet d’un baume apaisant sur une brûlure récente.

La douceur avec laquelle s’exprimait la jeune femme était semblable à de l’eau délicieusement tiède sur un feu vif à ses oreilles. Quand bien même cette dernière, lançait dans un premier temps des banalités.

“Je ne sais plus.” répondit-il de sa voix rauque et graveleuse avec un rire sans joie étouffé.

“Je viens ici tous les jours pour oublier. La seule chose que j’ai oublié, c’est depuis quand je viens ici…”

Tellement de regret à son actif dont il souhaiterai être oublier juste pour finir sa longue vie tranquille, paisible. Comme l’a dit son ami Jorick, la conscience ne fonctionne pas comme ça.

Même si son taux d’alcoolémie était à un niveau gérable pour un grand buveur comme lui, sa désinhibition elle, était bien de la partie entre lui et la jeune demoiselle. Il regarda son tabard rouge et reconnaissable de la Garde Royale. Il était tâché et cela fit naître une larme à l’oeil du vétéran.

“C’est tout ce qu’il me reste de ma vie de soldat au service de mon Roi, le grand Brendan IV. Cette tâche est un peu comme la dernière faveur que l’on m’a demandé : (élevé le futur de la Garde Royale, Eaque.) dit-il, visiblement en imitant grossièrement le ton employé. Connerie !” coupa-il court.

Il ne ressentait ni le poids du devoir, ni le danger de briser un secret prêté sous sermon. Il ne ressentait que l’envie de parler, motivé par la peine.

“L’Agogée, hein ? Vous connaissez pas ? C’est normal, comme tout le monde. Ils voulaient élevaient des gamins pour en faire des super soldats ! Ah !”

Il s’interrompit, voyant sa chope vide. Il plongea sa main dans sa bourse bien rempli et interpella une serveuse en lui jettant quelques pièces.

“Je veux pas voir le fond de ce verre et tu sers ce que veut la p’tite dame.” dit-il maladroitement, mais sans méchanceté.

La serveuse visiblement habitué à Eaque attrapa les pièces de sa main libre et se dirigea vers le tenancier.

La force de séduction de la jeune demoiselle était indéniable, mais encore insuffisante pour venir à bout de l’entêtement d’Éaque. Il retira sa main lorsque cette dernière tenta de la frôler, plus par étourderie que par réel rejet volontaire. Déjà assez imperméable à la flatterie et à la séduction en étant sobre, cela n’allait pas changer avec l’alcool.

Le vétéran eut une réaction vive lorsque la demoiselle de charme mentionna que le fait d’être soldat allait souvent de pair avec l'injustice.

“Hop là, gamine ! Attention à ce que tu dis avec ta langue de velours,” mis en garde Éaque, l’index pointé vers Charme, les autres doigts sur la hanse de sa chope. “Je suis fier de chaque goutte de sang que j’ai versée pour mon roi et mon royaume, que ce soit celui de mes ennemis ou le mien,” dit-il avec un léger balancement de la tête, symptomatique de l’ivrogne.

Il laissa le soin à sa charmante compagnie de rétorquer, car Mademoiselle Charme était rodée à ce genre de discussion à la fois lunaire et pleine de vérités douloureuses. La corde de ses années de service était sensible. Le mal-être ne résidait donc pas exactement dans ce qu’il avait fait en tant que soldat. C’était ailleurs que le levier devait être actionné.

Il descendit bien la moitié de sa grande chope, comme pour effacer ce qu’ils venaient d’échanger et toujours pour enlever cette culpabilité, mais en vain évidemment.

“Pardon, gamine. Je veux dire… Ma vie de Gardien était exemplaire. Tu sais, quand on est soldat aux ordres de la hiérarchie, on se salit les mains, mais on se raisonne en se disant que c’est pour le bien commun. Un petit mal pour un grand bien. On enlève des vies aux portes de notre belle cité pour permettre à un vieil ivrogne et à une fillette d’échanger autour d’un verre.”

“Non, le dernier ordre que j’ai reçu… On m’a demandé d’être autre chose qu’un soldat. Autre chose qu’une figure armée, un prêtre de la mort… L’idée m’a paru chouette au début. J’allais enfin créer au lieu de détruire.”

Les propos de l’ivrogne, pleins de pathétisme mais quand même très touchants par leur sensibilité et leur sincérité, étaient un peu confus. Mademoiselle Charme ne devrait avoir aucun mal à trouver le fil conducteur du vieux Éaque et sur quel sujet appuyer pour le manipuler à sa guise.

La carcasse du vieux Eaque remua sur sa chaise péniblement. Engourdi par l’alcool, l’âge et la culpabilité, on l’imagine mal livrer un combat quelconque aujourd’hui. Triste retour des choses. Il fixa de nouveau le fond de son verre et laissa quelques silences dans la conversation après les propos mielleux de Charme.

C’était seulement une question de temps avant que son taux d'alcoolémie ne vienne à bout de son sens du devoir. Aidé bien sûr aussi par ses remords.

“L’idée était d’enlever des enfants orphelins de la cité pour en faire autre chose que des orphelins. Tu sais, gamine, avec les conflits et les guerres, ça en fait un paquet qui ont perdu leurs parents et cela alors qu'ils marchent à peine. Ils les ont réquisitionnés. Hop ! Les pièces d’or qui servaient à la charité pour ces gamins, maintenant servent à l'armée ! De simples orphelins, ils devenaient des futurs Gardiens !”

Il fit signe à son collègue nain de le resservir d’un geste lourd et maladroit. Il remplit donc les verres en faisant la moue.

“Merci, camarade. À coup de fouet, ces petits garçons ont appris à ne ressentir aucune douleur. On les a forcés à s'entre-tuer pour survivre. Avant d’en faire des soldats, on en a fait des bêtes sauvages. L'agogé ! Elle les affame ! Au beau milieu des Terres Désolées du sud. Beaucoup sont morts durant l’agogé. Qui peut s'en soucier ? Des enfants sans famille ? Personne ! Et…”

Il releva le coude et claqua son verre sur la table.

“Je n’ai jamais eu de femme non plus. Ni d'enfant à moi”, dit-il sur un ton beaucoup plus plaintif et triste.

Il se surprit lui-même de cette confidence et se ressaisit instantanément.

“Ces enfants devenus jeunes adultes étaient tous des machines à tuer. Vraiment, même moi au sommet de ma force, je n'aurais pas eu le dessus sur aucun des survivants ! Alors, forcément, à un moment donné, ils se sont mutinés. En une nuit, les vétérans étaient hors jeu ! Et moi, ils m'ont épargné. J'ai toujours été bon avec eux. Voilà ce qu'ils m'ont dit.”

“Accepteriez-vous d'accorder un semblant de paix à un vieux soldat éprouvé ? Retrouverez-vous ces enfants ? Antarxès, Virgile, Ené, Arkhantos… Je pourrais tous citer leurs noms de mémoire. Julius, Demos, Illias, Alekos, Kaliclès, Caelan, Thalis…”

Un certain silence s’était installé à la suite des questions de la dame de séduction. Un silence durant lequel notre vieux vétéran fixait le fond de son verre comme s’il se trouvait au milieu d’une brume opaque, les yeux perdus dans le vide. Il semblait lutter pour conserver un semblant de lucidité avec tout l’alcool ingurgité. Il était presque au bout de son idée : engager quelqu’un pour chercher tous ces jeunes devenus des tueurs professionnels qui se sont retrouvés subitement dans la nature.

Est-ce que cette dame habituée des tavernes était la bonne personne pour cela ? Aux grands maux, les moyens désespérés. Surtout qu’elle avait dit qu’elle en connaissait un ou deux.

“Tu as déjà entendu un de ces prénoms ?” dit-il, choqué. “Vraiment ? Qui ? Tu l’as vu quand ? Ici ?”

Il balançait ces questions comme si la demoiselle de charme avait l’élixir à tous ces maux, caché dans un des revers de sa manche, prêt à le lui enfoncer dans le gosier et alléger sa lourde conscience.

“Si tu peux les trouver, je te donnerai 10 pièces d’or par Agogéen que tu ramèneras devant moi ! Je sais bien que ce n’est pas pour ma gueule que tu es venue me parler, mais pour ça.” dit-il en décrochant sa bourse bien remplie qu’il faisait tinter dans sa main droite.

Sa longue et brillante carrière chez les Gardiens l’avait mis à l’abri de tout ce qui est du domaine du manque. De quoi boire jusqu’à plus soif tous les jours et ce jusqu’à ce que mort s’en suive.

“Et si ça permet d’enlever la seule épine de mon pied dans ma longue carrière, tu auras droit à un bonus.”

Il la replaça aussi délicatement que son alcoolémie le permettait à sa ceinture avant de reposer ses bras lourds sur la table.

Elle semblait lui avoir posé une colle. Que comptait-il faire une fois retrouvé ? L’alcool n’aidant en rien sa réflexion, il fit silence durant laquelle il sonda le fond de son âme : retrouver l’un d’eux, mais pourquoi faire ? Avait-il l’audace de leur parler après ce qu’il s’était passé ?

“Écoute, gamine, retrouve l’un d’eux. Peu importe, Caelan ou un autre, et je te donne de quoi te poudrer la façade pendant au moins un mois,” dit-il en se levant, tant bien que mal.

Il fit traîner les pieds de sa chaise sur le sol, attirant quelque peu l’attention sur lui, le barman en tête. Dominant à présent la demoiselle de charme, il lui adressa :

“Je serai là tous les jours à attendre. Si jamais tu le trouves. Et récupère ta main ! Je te la remplirai d’or seulement lorsque je verrai la trogne d’un de ces gosses, pas avant. Sur ce…”

Il tenait étonnamment bien l’alcool au vu de la lourdeur de ses pas. Bon nombre de buveurs auraient été assommés avec ce qu’il avait ingurgité de boissons. Ce soir, ce n’était pas l’alcool qui venait d’alléger sa lourde conscience. C’était l’espoir que venait de lui insuffler Mademoiselle Charme. Allait-elle retrouver Caelan ?

C’est une sensation assez étrange que de se faire déposséder quand bien même on ne possède quasiment rien. Ce qui perturbait le plus Caelan en cet instant, c’était que son petit chez-soi avait été souillé par les dieux savent quel genre d’individu. Les draps en dessous-dessus et les tiroirs des meubles de rangement renversés par terre. Pas moyen non plus de savoir ce que le voleur recherchait avec tant de zèle, à moins que…

“Hum” vibra sa voix grave, bouche fermée.

Son journal de pensées. Il fallait bien avouer, il s’agissait là de son unique bien de valeur à ses yeux. Un travail quotidien où il couchait de sa plus belle plume son flux de pensées et s’évertuait à faire de lui un être encore meilleur, jour après jour. Citant des paroles philosophiques de sa propre conception ou de penseurs célèbres en Dùralas, ce journal représentait beaucoup pour le jeune agogéen, mais seulement pour lui. Pour n'importe qui d’autre, c’était un simple livre d’un obscur auteur sans aucune valeur.

De toute évidence, subtiliser le journal de Caelan ne signifiait qu’une chose : quelqu’un voulait quelque chose de lui. Un individu convoitant la sagesse de ces pages ne se serait pas rabaissé à le dérober. En homme sage, il aurait préféré converser avec l’auteur directement.

“Mais bon sang ! Où sont donc passées ces clés ?!” résonna la voix du réceptionniste jusqu’à l’étage où se trouvait Caelan.

Peut-être savait-il quelque chose ? Caelan tourna les talons sans prendre la peine de refermer derrière lui (il n’y avait vraiment plus rien à voler). Il descendit les marches de bois jusqu'au hall d’accueil et aperçut le pauvre réceptionniste fouillant chaque recoin derrière son comptoir.

“Que se passe-t-il, monsieur Girel ?” demanda Caelan poliment, en sachant pertinemment la réponse.

Il se redressa de toute sa hauteur en se tenant le dos, comme si fouiller dans les recoins de son comptoir lui avait déplacé toutes ses vertèbres. Il posa lourdement ses deux mains sur le comptoir et fixa Caelan intensément :

“Pas moyen de remettre la main sur ce trousseau de clés, chef !” répondit-il en s’avouant vaincu.

La corrélation entre son cambriolage et le trousseau manquant était évidente.

“Ma chambre a été cambriolée et la porte n’a pas été défoncée. La personne qui m'a cambriolé avait les clés,” dit le jeune guerrier, calmement.

Monsieur Girel écarquilla grand les yeux, abasourdi par la nouvelle. C’était un homme très investi dans son travail et il prenait les affaires de son auberge très au sérieux.

“Aïe, aïe, aïe ! On m’a pété un carreau hier. Certainement des gosses et maintenant mes clés, et on vole dans mon établissement ! C’est pas bon pour les affaires, ça !”

Il fit la grimace en songeant au service onéreux du serrurier qui allait devoir changer toutes les serrures avec un nouveau jeu de clés. Il se gratta nerveusement l'arrière du crâne et parut gêné. Gêné de son incompétence à assurer la sécurité de son propre établissement.

“N’ayez crainte, le voleur n’a rien volé de grande valeur et votre chambre et ses effets n’ont subi aucun dégât.”

Face au calme olympien de Caelan, pour quelqu’un venant de se faire voler, monsieur Girel arrêta de se frotter la tête pour le regarder comme si c’était la première fois qu'il le regardait vraiment.

“C’est déjà ça ! Je suis désolé pour votre chambre, mon seigneur. Puis-je vous proposer une nuitée à mes frais pour me faire pardonner ?” proposa le gentil réceptionniste.

Caelan accepta chaleureusement en serrant la main du gérant. Monsieur Girel sembla se hâter pour réparer les dégâts tandis que Caelan prit le chemin de sa chambre afin de la ranger. Gravissant les premières marches de l’escalier, une idée lui vint en tête tel un éclair qui illumina sa conscience. Il se retourna, le sourire au coin des lèvres :

“J’ai une meilleure idée, mon bon monsieur Girel.” dit-il en redescendant vers le réceptionniste pour entamer une nouvelle discussion plus secrète et compromettante…

Il commençait à se demander si c’était vraiment une bonne idée d’attendre ainsi que le malfrat revienne sur les lieux du crime, tant l’attente lui paraissait interminable. Il avait eu le temps de nettoyer sa lame avec de l’huile d’olive, puis de l’affûter avec sa pierre de coticule. Parfait. Ensuite, il s'était engagé dans une série de pompes au sol. Sans prendre soin de compter, car il en faisait jusqu’à l’échec, il prit plaisir à cette souffrance bénéfique pour le corps. Puis, il voulut écrire dans son journal. C’était toujours de cette façon qu’il s’entretenait : son équipement, son corps et son esprit. La trinité du parfait guerrier sur le chemin de l’illumination. Sauf que là, son précieux journal manquait à l’appel et lui rappela pourquoi il attendait dans cette chambre voisine de la sienne initialement.

La monotonie se brisa lorsqu’il entendit des pas légers dans les escaliers de la taverne. Il avait tellement fixé son attention auditive sur ceux qui montaient et descendaient qu’il pouvait reconnaître sans mal lequel de ses voisins de palier allait et venait. Or là, c’étaient des pas peu rassurés et inhabituels en ces lieux, qui n’avaient jamais résonné jusqu’aux oreilles du guerrier. Saisissant sa lame, il se rapprocha de la porte de sa chambre et tendit l’oreille.

Une voix de femme, fluette et tout aussi hésitante que ses pas, s’éleva :

« IL... vous salue. »

Qui “Il” ? Scrutant la personne à travers la serrure, il découvrit une jeune femme plutôt belle de visage et de corps dont il était aisé de deviner qu’elle n’avait rien à voir avec le vol du journal du stoïcien.

Excédé par la situation, Caelan ouvrit violemment la porte et surgit dans le couloir, dans le dos de l’inconnue. Elle eut un petit sursaut et fut effrayée par la soudaineté du jeune homme. Il ne dit rien, volontairement, fixant la jeune femme de ses yeux brûlants d’intensité. Elle lui tendit un petit mot que Caelan s’empressa de lire en vitesse. Lux de La Croix ? C’était lui qui détenait son journal ? Fort bien. Au prochain zénith, Caelan serait au Canari Jaune.

Le survivant de l’agogé questionna qui l’avait enrôlée pour cette tâche, mais bien évidemment, elle n’en savait rien. Il eut un moment de flottement où cette dernière semblait attendre quelque chose de Caelan. Ce dernier, très loin d’être dupe, avait parfaitement compris qu’elle était une courtisane à en juger par ses manières, ses vêtements et son odeur. Il installa derechef ce silence gênant, feignant l’incompréhension. Elle déguerpit sans attendre davantage.

Qu’avait-il à perdre dans ce rendez-vous ? Rien. Un assassinat dans une taverne était chose bien trop délicate pour espérer échapper à la Garde Royale aux yeux de tous. Écartant les pires scénarios quant à ce rendez-vous, Caelan prit donc son mal en patience en attendant l’heure annoncée.

Épée au fourreau et à la ceinture, Caelan se mit en marche pour le Canari Jaune. Il fit irruption et constata, selon lui, que toutes les tavernes se ressemblaient : comptoir, feu dans l’âtre de la cheminée plus ou moins vif selon la journée, serveur en tablier, assemblée de buveurs invétérés réunis en différents cercles et cette odeur de tabac mélangé à l’alcool difficilement supportable pour le nez délicat de Caelan.

Ne cherchant pas spécialement son commanditaire, car il n’avait aucune idée de qui il était, il resta debout à la vue de tous, attendant un signe de ce “Lux de La Croix” pour se joindre à sa table.

Caelan ne put s’empêcher de relire le mot plusieurs fois pendant qu’il patientait sagement pour son rendez-vous. Canari Jaune, Luc de La Croix, l’heure, son journal, bref, tout y était. Il balaya des yeux l’assemblée de la taverne, espérant reconnaître un visage, mais en vain. Entre les visages détériorés par l’alcool et la vie rude et les silhouettes encapuchonnées, Caelan demeurait un parfait étranger parmi eux. Il eut toutefois une vague impression diffuse de familiarité parmi ces gens, comme s’il connaissait quelqu’un et que ce quelqu’un le connaissait. Il ignora cette fausse impression et s’arma de patience, dont il était rempli.

Ce fut l’un d’entre eux, visage dissimulé par un capuchon de lin aussi fatigué que sa démarche, qui vint à sa rencontre : peut-être le fameux Luc de La Croix. Quelle ne fut pas sa surprise lorsque ce dernier fit tomber sa capuche pour laisser voir ce que le temps, l’alcool et les regrets avaient fait de lui. Éaque. Mentor de l’Agogé, qui prodiguait des cours de philosophie aux jeunes recrues telles que Caelan et tant d’autres.

Caelan était figé de stupeur. Il déglutit avec difficulté et fut submergé d’émotions aussi difficiles à décrire qu’intenses. Un mélange de peine, de colère, de pitié, et même de joie, évoluant au fil des souvenirs qui se précipitaient dans son esprit vif.

Éaque, comme préambule, sortit le journal de Caelan de dessous sa cape. Il était en parfait état. Éaque et Caelan ne se quittaient pas des yeux, comme si toute réaction pouvait éclater chez l’un comme chez l’autre.

“Tu es sur la bonne voie,”dit-il en lui rendant son œuvre.

À ces mots, Caelan se fit plus sombre. Sourcils froncés, il récupéra le précieux journal, recueil de philosophie et carnet de route de l'épopée du jeune guerrier. Il ne put s’empêcher de repenser à ses frères morts durant ce périlleux projet.

“Tout comme Kaliclès, j’imagine. Tlémon, Phénos...” énuméra-t-il tel des flèches acérées qu’il envoyait sur la conscience meurtrie de son ancien mentor.

Éaque réagit vivement à ces noms qui semblaient lui meurtrir le corps entier.

“Crois-tu que j’avais le choix ? Mercer et les autres mentors étaient mes supérieurs. Chaque jour, les noms et visages de tes frères résonnent dans ma tête !” répondit-il, sur un ton plaintif.

“Je n’ai que faire de vos regrets, vieil homme,” répondit froidement Caelan.

Se reprenant, Éaque effaça ses regrets pour opter pour une approche du problème qui les rassemblait :

“Et moi de ta pitié, Caelan. Tout sera bientôt fini pour moi,” dit-il en laissant planer le suspense et le sens mystérieux de ses propos.

Caelan, ne saisissant pas les intentions cachées de son ancien professeur de philosophie, sortit les questions qui le taraudaient depuis bien trop longtemps :

“Pourquoi avoir fait tout ça ? Qui est à l’origine de l’Agogé ? Le Roi est-il au courant de ce programme ? Des morts que cela a provoqués et du drame dans lequel nous étions ? Personne n’a essayé d’y mettre fin ? VOUS n’avez pas essayé d’y mettre fin ?”

Éaque semblait ailleurs, sans que Caelan puisse comprendre si c’était dû à l’alcool ou à un quelconque dessein.
Le face-à-face des deux soldats avait éveillé l’attention de la population du Canari Jaune, également du tavernier nain juché derrière le comptoir, qui semblait comprendre l’enjeu qui se jouait ici-même.

“La plupart des réponses, tu les connais, Caelan. Accepte-les. Ils voulaient élever les plus grands guerriers que le monde ait connus, peu importe les moyens. Quant aux implications de la royauté Stellaroïse… Vu les finances et les ressources requises pour un projet de cette ampleur, notre Roi Brendan IV a évidemment validé l’Agogé.”

Cette fois, c’était Caelan qui se prit la flèche acérée de la révélation d’Éaque en plein cœur. Le Roi en personne responsable de ce drame ? Il avait eu la naïveté d’imaginer qu’il n’était pas du tout au fait de l’Agogé. Imaginant de riches aristocrates Stellarois à l’origine de ce programme. Des citoyens riches et influents en manque de dépenses. Mais non. La colère de Caelan monta d’un cran tandis qu’Éaque reculait et s’enfonçait dans la taverne sans quitter son ancien élève des yeux. Les gens de la taverne faisaient silence et écoutaient attentivement le déroulé de la scène, essayant de comprendre ce qui se jouait avec une telle intensité entre les deux protagonistes.

Éaque bifurqua, toujours à reculons, d’une table à une autre avant de faire halte à une table précise où une seule personne était attablée. Dissimulé sous une capuche, on devinait aisément qu’elle était une femme avec ses courbes délicates. Caelan connaissait la mystérieuse inconnue, mais n’y prêta aucune attention.
Il plongea la main sous sa cape et en sortit une bourse bien remplie, pleine à craquer de pièces d’or. Éaque tendit le bras au-dessus de la table et lâcha subitement la lourde bourse, qui s’écrasa sur le bois de la table dans un tintement de pièces.

“Merci pour tes services, gamine,” dit-il avec cette fois, un sourire satisfait de la situation.

Caelan essayait de comprendre au milieu de la révélation de son ancien professeur ce qu’il se tramait dans son esprit embrumé et malade. L’assemblée de la taverne retint son souffle. Un des serveurs du Canari Jaune, un jeune homme robuste et grand à la mine patibulaire, posa son plateau et vint attraper le bras du vieil ivrogne.

“Éaque, maintenant ça suffit. Si tu ne pars pas tout de suite, j’appelle la Garde Royale !” menaça-t-il.

Éaque élargit son sourire aux propos du serveur. Il plongea ses yeux dans ceux du serveur : Éaque avait les yeux non pas d’un buveur invétéré, mais d’un homme prêt à tout.

“Oh, mais elle est déjà là, la Garde Royale,” répondit-il tel un dément.

Le vieil homme, d’un geste fulgurant et d’une vivacité incroyable pour son âge et son état, dégaina la dague de sa main libre à sa ceinture et trancha la gorge de l’innocent serveur, qui déversa un flot de sang sur son tablier et sur le plancher du Canari Jaune. La clientèle, déjà en stress, recula davantage aussi loin que possible du fou furieux et s'horrifia des gargouillis qu'émettait l’aimable serveur en répandant son sang partout. Il se noya rapidement aux pieds d’Éaque.

Le sang de Caelan ne fit qu’un seul tour. Il dégaina son épée instinctivement et tenta une première attaque visant à désarmer la dague de la main d’Éaque en tranchant son avant-bras. Ce dernier esquiva, recula et sortit sa propre épée de son fourreau. Prêt à la confrontation.

Caelan se remit en garde et observa son adversaire. Il n’avait rien à perdre. Poussé par ses démons, il s’était retranché dans ses enfers : provoquer Caelan en duel de la pire des façons et mourir de sa main, espérant un ultime honneur dans cette joute d’épée.

Peut-être la mystérieuse commanditaire de cette funeste rencontre allait-elle se joindre à la bataille ou simplement ramasser son gain et partir. Le choix lui appartenait évidemment. Caelan, trop absorbé par la rencontre, n’a pas eu le temps de deviner qui elle était précisément. Si elle choisit la fuite, une fois le calme revenu, il comprendra qu’il s’agissait de Charme selon toute impression qu’il avait eue.

Pour l’heure, le combat risquait d’être sanglant, bien qu’Éaque cherchât à mourir de la main de son ancien élève. Il voulait quand même que le combat soit grandiose. Le dernier combat d’un guerrier désabusé par les remords et tiraillé par son devoir.

“Approche, Caelan. Ma chute sera ton ascension...” chuchota Éaque, sans que personne ne puisse l’entendre.