Une missive était parvenue au Gardien-en-Chef alors qu'il était sur le retour vers Stellaraë pour prendre des nouvelles. Depuis son dernier passage, rien ne s'était passé, pas même l'organisation de la défaite de l'araignée géante, ce qui ne plaisait pas du tout au stellarois. Peut-être allait-il devoir prendre les devants comme l'avait fait Uskøl avec le campement des Perracks du Nord de Dùralas.

La-dite missive, pour en revenir à nos petits rats (qui étaient d'ailleurs concernés par cette histoire), avertissait l'humain que le nouveau Capitaine de la Garde, Baldwin Nuussian, avait entamé une mission d'espionnage près du repaire des Skarniens et l'Intendant Éthias demandait à ce que l'ancien rôdeur de la Garde lui prête son concours, étant plus expérimenté dans ce type de missions.

Dougal s'arrêta à une auberge, à proximité du massif de Spelunca, et fit le point sur ses équipements et son apparence. Même s'il prenait soin de lui, ces dernières semaines en vadrouille l'avaient marqué, creusant ses traits et grisonnant sa pilosité et ses cheveux. Un petit brin de toilette s'imposait alors comme notamment le fait de raser toute cette barbe de deux semaines et couper courte sa tignasse. Il n'avait pas l'air d'un sauvage non plus.

Pour ce qui était de ses équipements, son armure était toujours bien au chaud à Stellaraë de même pour son espadon. Il n'avait alors sur lui qu'une simple armure légère de voyage et une épée légèrement abîmée par le dernier gros combat qu'il avait dû mener : contre les Skarniens du Nord. Le Gardien songea alors à passer quelques coups de pierre à aiguiser pour qu'elle garde un certain tranchant.

Enfin, concernant ses objets en tous genres, Dougal devait refaire le plein de bandages, de farine de lin, de plantes et de thé, mais il s'agissait là de fournitures dont il avait déjà prévu l'approvisionnement puisqu'il s'en servait assez régulière, le thé plus que le reste fort heureusement.

Le lendemain, ou plutôt dans la nuit, le stellarois quitta les lieux pour trouver l'entrée caverneuse la plus proche du hameau dans lequel il avait passé ses dernières heures. Dougal avait été obligé de vadrouiller dans la nature environnante pour récupérer quelques plantes qu'il pourrait se servir pour confectionner des cataplasmes ou pour les boire en infusion, à défaut d'avoir trouvé du thé.

L'humain avait gardé sa cape et sa capuche, il s'y était attaché depuis le temps et puis ça permettrait de l'aider à rejoindre Spelunca sans subir le moindre problème sur la route. Par contre, dans ces cavernes, ça ne lui serait d'aucune utilité et ne serait que le gêner dans ses mouvements.

Comme il l'avait escompté, le trajet se déroula sans encombre, même s'il n'avait pas trouvé l'exacte entrée qu'il voulait atteindre initialement. Dougal savait plutôt bien s'orienter mais la nuit lui avait porté malchance et l'avait contraint à rajouter quelques lieues. En fait, ce n'était peut-être pas plus mal car l'humain avait de meilleures chances de survie en-dehors qu'en intérieur si quelques créatures devaient le prendre en embuscade. Dougal savait quelles genres de monstruosités on pouvait trouver dans ces cavernes, il en avait fait les frais quelques mois auparavant.

De toute manière, l'entrée qu'il avait fini par atteindre le rapprochait du point de rendez-vous, à savoir la dernière position connue de l'avant-poste le plus éloigné des Skarniens. Les informations n'étaient pas plus vieilles que d'une dizaine de jours ce qui réduisait le risque que les hommes-rats se soient installés encore plus proche de l'extérieur.

Quoiqu'il en fût, à partir de cet instant, Dougal devait se montrer particulièrement méfiant et alerte car les Skarniens pouvaient patrouiller en grand nombre et l'humain n'avait certainement pas envie de finir en saucisse.

Dougal eut de la chance ; il approchait des alentours de l'avant-poste sans trop se tromper dans la direction et la galerie à emprunter. Par ailleurs, il ne fit aucune mauvaise rencontre et enjamba une petite idole en fémur qui avait sûrement été placée comme balise plutôt que comme piège. Bien entendu, l'ancien rôdeur de la Garde avait pris soin de passer la zone au peigne fin pour s'assurer de n'avoir déclenché aucune alarme, ce qui ne fut pas le cas, fort heureusement.

Pour ce qui était de s'orienter et de planifier ses déplacements, l'humain avait eut recours à son odorat, son ouïe mais surtout quelques champignons dotés de spores brillant dans le noir d'une légère lueur turquoise. C'était assez discret mais surtout naturel ce qui n'éveillait presque aucun soupçon, même si le champignon bougeait de façon rectiligne ou dans tous les sens, à moins de l'avoir en face de soi. Une trouvaille plutôt intéressante et utile pour cette mission d'infiltration.

Il ne restait alors plus qu'à trouver Baldwin qui avait sûrement de l'avance sur lui.

Deux directions s'offraient alors à Dougal, enfin trois si on comptait aussi le retour en arrière mais l'humain n'était pas arrivé jusqu'ici pour abandonner son camarade face à ces créatures fétides et repoussantes. Certes, le Gardien avait quelque peu négligé ses devoirs en se disant "en congés", mais il n'avait pas perdu de sa chevaleresque attitude, du moins en théorie.

L'humain pouvait s'engager tout droit dans un large couloir qui empestait presque autant que dans les latrines de Spelunca, ce qui signifiait sûrement qu'il s'agissait d'un passage communément emprunté par de grands groupes de Skarniens. Le deuxième choix se dévoilait sur sa droite par une ouverture plus étroite mais garantissant un certain air frais faisant office de lumière dans l'obscurité. Le choix n'était pas cornélien et pourtant Dougal pesait le pour et le contre de chaque décision afin d'en capter les possibles malices. Néanmoins, il lui semblait peu vraisemblable que les Skarniens pensent à pareil piège dans les extrémités de leur campement.

Le Gardien-en-Chef fut bien satisfait d'avoir retrouvé la trace du Capitaine de la Garde, le stryge blanc Baldwin Nuussian. Comme il était coutume, les deux se saluèrent à la manière de leur faction : la posture doirte, le poing frappé sur le cœur (pas trop fort pour ne pas attirer les skarniens) et un hochement de la tête en guise de révérence "informelle".

Les deux espions s'échangèrent leurs informations et Baldwin trouva plus judicieux de faire un tour dans l'entrepôt rudimentaire qu'il avait remarqué. L'humain opina du chef et ouvrit la marche étant plus habitué aux observations attentives en tant que Rôdeur de la Garde. Heureusement pour eux deux, il n'y eut aucun ennemi ni piège et explorèrent le dépôt skarnien pour découvrir que les infâmes hommes-rats s'étaient munis d'un engin de siège défensif. Les Gardiens avaient vu ce que pouvaient provoquer ces machines, au moins de manière offensive comme ça avait été le cas pour la bataille vers l'oasis principal du désert d'Harena. Ce serait tout aussi dangereux d'affronter leurs légions supportées par une de ces créations machiavéliques, surtout sur leur terrain.

Les informations n'étaient pas assez fournies pour définir un futur plan d'action et les deux soldats de la cité du soleil devaient poursuivre leurs recherches pour être plus au courant de ce qui pourrait leur arriver prochainement face à ces monstruosités répugnantes.

Dougal prit l'initiative de fouiller plus intensément l'entrepôt pour trouver n'importe quel indice qui pourraient leur être utile pour la suite des opérations. Ce serait dommage de passer à côté d'une information capitale.

 Il y avait de quoi s'en vouloir parce que non seulement le fait de s'attarder dans cet entrepôt n'avait pas porter ses fruits, mais en plus les deux Gardiens étaient restés assez longtemps pour faire venir à eux deux Skarniens, heureusement plutôt surpris de trouver ces intrus dans un tel endroit. Ils auraient préféré être le double, comme ça avait toujours été le cas dans leur façon de combattre, mais la chance ne pouvait pas toujours se trouver du mauvais côté.

C'était hors de question de leur laisser le loisir de crier et d'appeler quelques renforts pour rendre la situation encore plus délicate qu'elle ne l'était déjà. Ce serait déjà bien assez compliqué pour les deux espions de cacher deux cadavres (ou quatre si la providence leur offrait un nouveau petit défi), ils n'avaient vraiment pas besoin d'une difficulté supplémentaire, même si ça pourrait apporter un certain amusement ; ce serait dommage de s'ennuyer, non ?

L'humain s'était élancé dans son assaut, espérant fait rouler les deux têtes déformées au passage, mais surtout dans le but de couper toute retraite à leurs ennemis dans le cas où le combat devrait durer un peu plus longtemps.

Dougal lâcha une grimace lorsque sa deuxième cible évita son assaut frontal lui permettant de maintenir son horrible tête sur ses épaules. Son camarade (et supérieur) Baldwin rectifia le tir et libéra Dùralas de la présence d'un autre skarnien, même si ça ne devait sûrement pas peser bien lourd dans la balance étant donné leur nombre surréaliste. Au moins, les deux Gardiens ne seraient pas repérés tout de suite et pouvaient alors poursuivre l'enquête en redoublant de vigilance, forcément ; la prochaine rencontre fortuite ne serait peut-être pas si simple à maîtriser.

Les cadavres furent cachés tant bien que mal dans l'entrepôt rudimentaire et les deux espions retournèrent à leur point de rencontre pour établir la prochaine stratégie qui semblait les mener jusqu'à l'arsenal des skarniens. En effet, les deux soldats de Stellaraë avaient trouvé une sorte de plan très rudimentaire aux indications tribales et très incompréhensibles qui pourtant pouvait les mener là où les deux Gardiens avaient le plus de chance de trouver des informations, ou des ennuis.

Baldwin semblait acquiescer, lui aussi pris dans le dilemme de la suite de leurs opérations. Mais puisque le temps leur manquait de plus en plus (les risques de mauvaises rencontres grimpaient en flèche à chaque minute supplémentaire), Dougal décida rapidement de la suite sans vraiment consulter son allié. Ce n'était peut-être pas un comportement adapté pour une telle mission, mais leurs choix étaient, de toute manière, très réduits. Le plus dangereux était donc le large couloir menant à l'arsenal, mais c'était l'option la plus logique pour la suite de leur infiltration.

Avant de s'engager sur la suite, Dougal reprit son souffle et laissa ses pensées défiler devant ses yeux à la vitesse de la lumière pour faire le vide ; il allait avoir besoin de concentration et d'une grande vigilance et capacité d'observation pour leur prochaine épreuve à moins que les deux Gardiens ne souhaitaient tomber sur une patrouille compromettant alors leur opération.

Le Gardien-en-Chef revint donc sur ses pas initiaux et guida le Capitaine de la Garde vers le couloir. Juste avant de poser leurs pieds sur le sol de la galerie trop dégagée à leur goût pour leur mission d'espionnage, l'ancien rôdeur parcourut chaque centimètre de son champ de vision pour déceler le moindre détail suspect et concentra son ouïe sur d'éventuels bruissements ennemis. Mais puisque les alentours semblaient sûrs, Dougal quitta l'angle rocheux derrière lequel s'étaient plaqués les deux Gardiens et fit face à ce fameux couloir, espérant ne pas attirer de mauvais esprits.

Les gardiens s'offraient un divertissement pendant leur petite mission, rien de plus qu'une bonne petite partie de "Mort aux rats !", bien que leurs adversaires soient particulièrement terrifiants, non seulement par leur apparence, mais aussi du fait de la dangerosité de deux d'entre eux : les globaldiers. Dougal ne se souvenait plus si de telles créatures avaient garni les rangs de l'armée skarnienne lors de la bataille de l'oasis, mais deux de ces engeances leur faisaient face et il était de leur devoir de les éliminer, surtout pour sauver le pauvre prisonnier gardé en ces lieux depuis bien trop longtemps.

Baldwin ne se fit pas prier et après s'être occupé de la pauvre victime de la férocité des hommes-rats, déploya ses ailes tout en longueur pour se ruer sur sa vie, l'un des globaldiers, le plus proche, mais aussi celui qui semblait le plus chétif, bien qu'il n'en soit pas moins dangereux. Le stryge blanc l'abattit comme un rapace fondant sur un rongeur à terrain découvert.

Dougal fit quelques moulinets avec sa lame et frappa du poing l'un des skarniens, le repoussant de son chemin. L'un des joueurs de magie sombre était mort, mais le deuxième devait aussi être abattu et il était hors de question que l'ancien rôdeur ne lésine sur les moyens, quitte à offrir un petit avantage aux trois autres créatures infernales. Les deux cibles prioritaires devaient être éliminées et le stellarois n'allait pas laisser le skarnien s'en tirer à si bon compte.

La lame au clair reflétant l'aura meurtrière de l'humain frappa la petite dague rouillée que lui présenta la grosse abomination, avec un sourire sadique en coin. Elle ne valait pas les scélé-rats en combat, mais elle se défendait plutôt bien, du moins elle le pensait. Dougal n'était pas un grand escrimeur, mais ses entraînements et son expérience lui offraient les avantages que d'autres possédaient tout naturellement. L'humain n'avait pas à rougir de ses capacités, surtout lorsque ces dernières éviscérèrent un ignoble globaldier.