La dernière fois qu’il était venu en Perracie, c’était pour y affronter des créatures tout droit sorties des profondeurs de la terre. Des zombies, des squelettes, des êtres décharnés et même un démon qui lui avait donné bien du fil à retordre. Beaucoup de ses cicatrices étaient dues aux monstres qu’il avait affronté là-bas afin d’endiguer leur invasion. Dans ces contrées, la barrière entre le monde des vivants et des morts était aussi fragile qu’un fin voile. Il avait déjà entendu parler de Motch’Hollow et de son règne sur les morts. Il se pourrait que l’étiolement de la frontière entre les deux mondes devant normalement être impossible à franchir, vienne de lui.  

    Mais aujourd’hui, ce n’était pas vers le hameau qu’il devait se rendre mais au village de Nik’Vikaë. Peuplé principalement d’elfes noirs voulant rester discrets, il n’était indiqué sur aucune carte. Bien évidemment, Ombrenuit ne lui avait pas donné d’indices pour savoir où il se situait, ce serait trop facile. Finalement, après plusieurs heures à errer en Perracie à la recherche de ce village, il trouva un buisson. En fait, pas n’importe lequel. Il s’agissait d’un rosier. Une telle plante ne pouvait être là par hasard, surtout dans un tel lieu. Non, le rosier a été planté. Il continua alors un ancien sentier si peu entretenu que seuls les yeux les plus aguerris et les meilleurs pisteurs pouvaient le retrouver. Un autre rosier, dont les fleurs étaient de couleur sombre.

-La marque d’Ombrenuit.  Souffla-t-il.

    Seuls ceux l’ayant déjà vu pouvaient le savoir. Mais en fait pour la plupart, ils étaient déjà morts. Sslozmek eut alors un doute. Il était encore temps de rebrousser chemin. Voulait-il vraiment travailler pour elle qui ne vivait que par le meurtre ? Combien avait-elle déjà tué de cibles ? Ce n’était pas le moment de douter, pas maintenant, si près du but. Il arriva non loin du village. Il hésita, pensant ne pas être au bon endroit car il semblait être abandonné. Mais l’architecture en elle-même ne semblait correspondre à rien de ce qu’il avait déjà vu. Le style des bâtiments s’éloignait de ce que pouvaient faire les elfes sylvains mais en même temps, il en prenait certains traits. Il pénétra alors dans le village, capuche sur la tête. Il ne voyait personne. Y avait-il un couvre-feu ? Alors il décida de longer les murs des bâtisses et cherchait du regard où il pourrait trouver une taverne, un endroit où il pourrait rencontrer l’elfe noire. Par réflexe, et pour se rassurer, il dégaina sa dague alors que son autre main se plongea dans sa sacoche où il caressa la couverture du livre de Srishti.  

    Arrivé dans l’angle de la maison qu’il longeait, il fut saisit par derrière, un bras bloqua son torse et une dague s’appuya contre sa carotide. Une simple pression et il finirait à terre à se vider de son sang.

-Tu crois qu’on ne t’as pas vu ? Qu’est-ce que tu viens faire là ?

    La vie de l’homme lézard commença à défiler devant ses yeux. Il revoyait ses parents, leur mort, l’un après l’autre, tués par Srishti, qu’il avait fini par rejoindre et avait eu une fille avec elle. Fille qu’il recherchait à n’importe quel prix et dont il essaiera de ramener à la raison. En parcourant Dùralas, il avait fait de belles rencontres, rejoint la Congrégation de l’Ombre et tué quelques abominations qui tentaient de corrompre le monde des vivants. Finalement, il ne partirait pas sans avoir rien fait. Mais il ne se résigna pas à mourir. Il n’avait pas encore accompli son destin.

-Réponds, ou je te saigne comme un goret !

    L’homme lézard se souvint alors des paroles de l’assassine. Il n’y avait pourtant pas grand-chose à retenir, mais la pression que son assaillant exerçait sur sa gorge eut tôt fait de le déconcerter.

-Ombrenuit. Ombrenuit ! Je viens voir Ombrenuit !

    Puis, dans un éclair de lucidité, Sslozmek donna un violent coup de coude à son assaillant. Il entendit comme un léger craquement alors que ce dernier heurta le mur derrière eux. L’homme lézard passa le bras de l’assassin au-dessus de lui, se retourna et le menaça à son tour. Sa dague serpent, appuyée contre son abdomen.

-Du b’as caszé le dez, enfoiré !

    L’homme lézard frotta son cou qui saignait légèrement. La pression était enfin retombée et il soupira de soulagement alors qu’il avait été sauvé par l’adrénaline. Il n’avait pas été formé au combat dans le Temple, mais dès qu’il avait rejoint la Congrégation, on lui avait fait passer quelques épreuves afin de l’évaluer sur ses compétences de combat. Autant dire que l’homme lézard avait une marge de progression mais il n’était pas non plus en bas de l’échelle. Toujours est-il que l’une des premières leçons qui lui avait été enseignée c’était comment contrer un ennemi qui prenait par surprise comme venait de le faire cet elfe noir.  

-Vous alliez me tuer.  

-Don ! Suis-moi, baindenant.  

    Il ajusta son masque imbibé de sang et rangea sa dague dans son petit fourreau en cuir orné de quelques filigranes elfiques en fil d’argent. L’elfe n’était pas très grand. Il devait être plutôt jeune, du moins, pour un elfe et peut être bien qu’il apprenait à devenir un bon assassin de la Confrérie. Sslozmek ressentit une légère pointe au niveau de son cœur.  Une pointe de honte, de s’être fait aussi facilement repéré et avoir failli mourir aussi bêtement. Il tenta de se rassurer en se disant que personne ne pouvait déjouer la vigilance d’assassins et de voleurs elfes noirs. Mais il ne parvenait pas à s’y faire. Son égo était plus fort. Lui qui se pensait discret, il avait malgré tout encore des choses à apprendre. Il espéra alors que son adhésion à la confrérie lui offrira l’opportunité de s’améliorer. Mais connaissant Ombrenuit, elle serait plutôt du style à dire : « adapte toi ou crève » plutôt que de lui apprendre quelques subtilités du métier.  Mais d’après tout, l’espoir fait vivre. Si elle ne lui donnait aucune piste, il les chercherait tout seul. Bien que cela prendrai plus de temps au moins, il aura le mérite d’être devenu meilleur sans l’aide de personne. Il rentra alors dans la taverne du pendu en suivant son nouveau compagnon. Il l’invita à commander une bière tandis qu’il se glissait vers l’arrière de l’édifice et descendis des marches probablement vers un souterrain servant de repère à la Confrérie. Le tavernier héla le lézard qui s’approcha doucement du comptoir, main sur sa sacoche contenant ses quelques richesses.

-Je vous sers quoi ? Bière, vin, Bourbon, Whisky, Rhum, Gin, filles?

    Sslozmek émit un hoquet de surprise à la dernière proposition.

-On a un nouvel arrivage dans le Lupanar d’à côté : des petites donzelles toutes fraîches venues des îles, des vraies beautés qui te font de sacrées p…

-Une bière ! Le coupa le naga.

    Il paya sa consommation et s’assit à une petite table coincée contre un mur. Il eut alors cette impression de déjà vécu. Il s’attendait à voir Ombrenuit débarquer, massacrer quelques gredins à coups de pieds et de poings bien placés avant de le rejoindre à sa table. Mais ici elle était chez elle. Probablement devra-t-il la rejoindre dans son antre plus discrète et non attendre qu’elle se pointe.

    Un sentiment de malaise l’envahit lorsqu’il fouilla sa sacoche à la recherche des maigres économies que la forge lui avait permis d’accumuler. Le tenancier attendait son dû mais Sslozmek ne retrouva pas son argent. Heureusement, le livre de Srishti, bien plus précieux que toutes ses possessions, était toujours là. Il faut dire qu’il était constamment relié à son cou par une longue chaîne, le rendant impossible à égarer. Quant à sa bourse, il ne voyait pas de quelle manière il aurait pu la perdre. Sans s’en rendre compte, peut-être avait-il oublié de refermer sa sacoche et elle aurait glissée hors de son contenant ? Sslozmek ouvrit alors la bouche pour demander au tavernier s’il pouvait retracer son chemin afin de retrouver son bien.

    Mais nul besoin de gaspiller sa salive en vaines paroles, Ombrenuit fit son apparition accompagnée d’un warg imposant. Autrefois Sslozmek aurait peut-être eut peur de la bête, mais en réalité il avait déjà pu observer plusieurs meutes qui s’arrêtaient s’abreuver dans les marais et chasser dans les nombreux bosquets qui les parsemaient. Depuis longtemps son père lui avait appris à apprécier ces incroyables prédateurs, moins agiles mais bien plus puissants que des loups. Il n’était pas effrayé mais il ressentait un profond respect pour ces animaux et encore plus pour ceux qui parvenaient à en faire leur compagnon dévoué. Car cette relation n’était pas vraiment celle d’un maître et de son chien, les wargs ne le ressentaient pas comme cela. Il y avait toujours une cheffe dans la meute mais elle ne régnait pas nécessairement par la force. C’était un respect mutuel, une entente et une harmonie entre les deux êtres. Le warg restait sauvage et si un jour il lui prenait l’envie de changer de compagnon, il le ferait et rien ne pourrait entraver sa volonté. Lorsqu’il la vit, il se leva de sa chaise, instinctivement comme s’il se sentait membre de la meute Ombrenuit et qu’il se devait d’obéir à celle qui en était à sa tête. Le premier geste qu’elle eut à son encontre fut de lui donner une bourse d’or. Cela tombait bien, il venait d’égarer la sienne. Puis, après une courte observation, il reconnut qu’elle était à lui. Son visage passa de l’incompréhension à l’illumination en une fraction de seconde. Il avait tout simplement été volé. Lui qui se pensait vigilent, l’elfe qui l’avait menacé avait réussi l’exploit de le tromper. Son désarroi se transforma alors en honte. Il rejoignait une guilde de voleurs et voilà qu’il parvenait à se faire subtiliser ses biens sans même qu’il s’en aperçoive.

    Indubitablement, il avait encore des choses à apprendre. Il plaça sa bourse dans sa sacoche et la ferma avec soin en gardant une main sur les fermetures. Ses yeux s’attardèrent un peu plus sur le warg. Il fallait semble-t-il beaucoup de patience et de courage pour maitriser et communiquer avec une telle bête. D’autant que ces créatures ressentaient la peur. Elles l’associaient à de la faiblesse et avaient horreur de cela. Ses sessions de chasse avec son père, lorsqu’il était bien plus jeune, lui avaient beaucoup appris sur ces supers prédateurs. Heureusement pour lui, ils détestaient la viande de naga et ne les voyaient pas non plus comme un danger. Une aubaine pour l’observation de ces animaux incroyables.

    Son regard se posa sur Ombrenuit, il s’assit à son tour et oublia même de la remercier pour la pinte de bière. Sûrement ne le remarquera-t-elle même pas, elle-même n’avait pas l’habitude de montrer de quelconques signes de déférence envers qui que ce soit. Quant à sa bourse, c’était l’un de ses complices qui le lui avait volé alors c’était un juste retour des choses qu’elle la lui redonne. Il éclairci sa gorge  pour répondre d’une voix claire, ponctuée du léger accent paysan des marais mais pleine d’assurance et de détermination :  

-Je suis là pour rejoindre vos rangs.

Ombrenuit observait le lézard tout en caressant nonchalamment les poils de son Warg couché à ses pieds. Elle ne répondait pas tout de suite à sa demande, se contentant de lever sa pinte et de relever légèrement son foulard par dessus pour boire. Puis elle reposait délicatement sa pinte sans le lâcher de son regard céruléen. Tout autour d’eux,  les regards surveillaient le lézard. Ainsi il voulait rejoindre la Confrérie du Corbeau. Amusant… savait il seulement tout ce qu’ils faisaient dans l’ombre… ce n’était pas une simple guilde de voleurs ou d’assassins. Elle le savait il se battait plutôt bien. Mais rien de suffisant ici. Alors finalement après quelques secondes elle finit par rompre le silence environnant qui s’était fait dans la taverne à son arrivée. Seul le bruit des cartes a jouer se posant sur les tables se faisait entendre. Pour le reste, on aurait entendu une mouche voler…

« Rejoindre mes rangs hein? Que sais tu de la Confrérie du Corbeau dis moi? »

Demande t’elle de son ton habituel.

« Les profils de ceux qui nous rejoignent sont rarement différents. Des parias, des gens qui veulent se faire oublier, ou des voleurs ou assassins? Dans quelle case te ranger? »

Demande t’elle ensuite toujours sans le lâcher du regard. Il devait avoir besoin de quelque chose ou de se cacher pour vouloir rejoindre sa Confrérie. Pas que ça la dérangeait bien sûr. Mais elle aimait savoir tout de même ce que les membres de sa petite guildes recherchaient en venant ici.

    Des gens qui veulent se faire oublier. Non, il ne faisait pas vraiment partie de cette catégorie, sinon il ne se pavanerait pas dans une arène. D’autant que pour ceux-là, c’était peut-être une mauvaise idée de rejoindre des voleurs et des assassins pour continuer leurs méfaits. Pour se faire oublier, il était préférable de faire profil bas et d’éviter de faire les mêmes erreurs passées avec des larcins en tout genre.

-J’en sais ce que vous m’en avez dit, rien de plus. Difficile d’en apprendre d’avantage sur votre organisation. Ceux qui en ont entendus parler sont soit morts soit ont bien trop peur de votre ombre qui plane au-dessus de leur tête.  

    L’homme lézard garda un œil sur tous ceux qui semblaient le surveiller. Il espérait ne pas devoir se méfier des autres membres de la Confrérie du Corbeau si jamais il était accepté. Cela dit, cela était un bon exercice pour rester constamment sur ses gardes. Il aurait sûrement besoin de cette qualité lorsqu’il sera envoyé en mission d’espionnage, de vol ou d’assassinat. Cela ferait un bon entrainement pour se préparer au Grand Dessein. Une fois qu’il sera révélé, ses ennemis seront légion, même ceux qui autrefois étaient ses amis risquaient de lui faire défaut. Mais rien n’était plus important que de retrouver la Mère des Nagas. S’il pouvait acquérir la moindre information à son sujet, il devait se montrer des plus prudents et s’exercer au mieux parmi l’élite. Mais peut-être pouvait-il faire plus. Le pouvoir. Le pouvoir ouvrait bien des portes et il y avait maintes manières de l’acquérir. L’argent en était une, faire fortune permettait d’obtenir un pouvoir rapide et facile mais il était simple de se faire trancher la gorge par un concurrent. L’argent n’était pas la seule option et devait être combinée avec l’influence. Une influence acquise dans l’Ombre par la connaissance de ses ennemis et le chantage. Tout connaître sur tout le Monde, offrir ses services et obtenir des faveurs en retour, voilà comment le Monde fonctionnait. Si Sslozmek ne l’acceptait pas, il se devait tout de même de comprendre ses rouages et de faire partie de la machine s’il voulait parvenir à ses fins. La Confrérie du Corbeau l’y aiderait tout comme lui, pouvait offrir sa lame à cette organisation pour l’aider à la faire prospérer. Une alliance mutuelle et autant bénéfique pour les deux parties, même si les résultats auxquels s’attendait Sslozmek risquaient de ne pas arriver tout de suite.

-Vous m’avez fait une offre il y a près d’un an. J’y ai réfléchit longuement, ce n’est pas une décision que l’on prend à la légère. Mais maintenant je suis prêt à l’accepter. Lors de notre première rencontre vous m’avez parlé d’espionnage, pas d’assassinats ou de vols. S’il faut me classer, je me range seulement dans la case de ceux qui ont besoin d’argent et qui veulent acquérir une forme de pouvoir, obtenu par la récolte d’informations sensibles et par la menace.  

    Il ouvrit la bouche pour continuer, mais il se ravisa. Il n’allait pas prétendre lui avoir sauvé la vie au Canari jaune au mépris de la sienne, surtout devant les autres membres de la Confrérie. L’elfe aurait tôt fait de le contredire pour ne pas perdre la face. Lui, avait vu cela comme une preuve de loyauté suffisante d’autant qu’elle le connaissait déjà et avait même réitéré sa proposition. L’interrogatoire n’était peut-être qu’une formalité mais l’homme lézard s’y pliait volontiers. Rien n’était trop pénible pour atteindre ses objectifs.

    L’assassinat ne le répugnait pas, bien entendu. Il préférait néanmoins qu’il y ait une bonne raison à cela autre que le seul prétexte de l’argent. D’autant que, pour l’heure, il s’imaginait mal assassiner froidement qui que ce soit, même s’il devait servir de chair à sacrifice pour la Mère. Il ne se sentait pas prêt à cela, pas encore. Il avait peur de ce qu’il pourrait devenir : un boucher, comme Ombrenuit. Froid, calculateur et dénué de toutes formes d’émotions tant ôter la vie était devenu une routine. Même si les sacrifices étaient nécessaires pour la Mère, celle-ci prônait également le respect de la vie. Elle l’avait donné à des milliers et des milliers de Nagas qui la remerciaient tous les jours pour ce don. L’homme lézard avait peur qu’avec le temps et les meurtres, il ne la chérisse plus autant qu’autrefois. Il ne voulait pas perdre ce qui faisait de lui un naga, il ne voulait pas devenir une coquille vide tuant à tour de bras pour récolter des pièces d’or. Il en avait besoin, certes. Un contrat d’assassinat ou une mission de la Congrégation étaient d’ailleurs bien plus lucratifs que la vente d’une arme. Mais il ne voulait pas perdre son identité pour cela. Alors moins il tuait pour l’or, mieux il se portait.

    L’homme lézard acquiesça. Il fut soulagé qu’elle ne soit pas contre qu’il se charge quasiment exclusivement de missions d’espionnage. Observer, aller à la quête d’informations, c’est ce qu’il faisait lorsqu’il chassait. Il avait l’habitude d’être discret et de suivre des pistes. Tracer les faits et gestes d’un humain risquait de ne pas être la même paire de manche mais il avait déjà les bases de la discrétion et de la dissimulation. Il fallait simplement adapter ses habitudes à la ville et à la filature d’êtres humanoïdes.

    Il l’accompagna dans son mouvement et la suivit jusqu’à une porte gardée par deux mastodontes, trop grands et musclés pour n’être que de simples elfes noirs. L’homme lézard supposa qu’ils devaient être issus de couples interraciaux dont le père ou la mère appartenaient à une race particulièrement imposante comme des orcs ou des géants. Une fois le seuil de la porte franchi, Ombrenuit lui montra son laisser-passer. Un signe plutôt simple, imitant deux ailes d’oiseau déployées. C’était plutôt malin. A la fois discret et rapide, il ne pouvait être ni interprété ni confondu par ceux qui le connaissaient.

    Ils passèrent dans des souterrains à l’atmosphère moite et par un dédale que Sslozmek tenta de mémoriser. Il y avait beaucoup de salles mais Ombrenuit ne s’y attarda pas. Ils passèrent devant ce qui ressemblait à une réserve d’alcools. Sous une dizaine de tonneaux entreposés sur une étagère branlante était placé un panonceau en bois où était dessiné en lettres de sang « Bobby » suivi d’une tête de mort. Inutile de préciser qu’il ne toucherait pas une seule goutte de ces alcools. Il n’était pas du genre à boire pour se saouler mais plus pour le plaisir. Même s’il ne savait pas qui était cette personne il voulut répondre : « Qu’il essaye ». Mais ce n’était pas le moment de s’attirer les foudres d’un des membres de la Confrérie. Alors il préféra rester silencieux et observa les lieux avec curiosité. Ils s’enfonçaient toujours plus sous terre jusqu’à arriver à une arène clandestine qui ne semblait pas avoir grand-chose à envier au Dépotoir. Cela lui rappela des bons comme des mauvais souvenirs. Mais de ce qu’il se rappelait, là-bas, il avait d’avantage gagné que perdu. C’était d’ailleurs suite à l’un de ses premiers combats qu’il avait rencontré Ombrenuit. Tout cela lui semblait si loin. Autrefois elle lui inspirait que de la crainte, aujourd’hui, elle s’était transformée en respect. Il l’admirait en tant que combattante, en tant que tueuse et même si elle n’avait pas le compliment facile, il savait qu’elle reconnaissait son potentiel.

-J’irais sûrement y faire un tour. Ca me semble assez amusant.  

    Puis, il aperçut une dague venir de nulle part, renversant totalement l’issue du combat qui était pourtant en faveur de celui qui venait de recevoir la lame dans son bras. « Peut-être plus tard, bien plus tard. »

-Cette arène a l’air d’apprendre à rester toujours sur ses gardes, ça fera un très bon entraînement.

    Le combattant estropié se rendit à son adversaire tandis que le maître de la fosse siffla pour rappeler les wargs. Un autre combattant sauta des gradins pour défier le vainqueur et un nouvel affrontement débuta sous les acclamations du public. Il se tourna alors vers elle.

-Dois-je toujours vous appeler Ombrenuit ?

    L’homme Lézard continua d’observer les combattants avant de sursauter lorsque l’un d’eux tomba dans une fosse et se raccrocha in extremis au rebord des dalles. L’autre voulut l’achever mes il tomba également dans un piège. Il fallait se méfier de chaque dalle et même de chaque spectateur qui pouvait subitement devenir un autre adversaire. Tout était si imprévisible qu’il semblait impossible pour l’homme lézard d’éviter tout ce qu’il y avait dans la fosse. La vigilance était tant mise à l’épreuve que même le meilleur assassin, même Ombrenuit ne pouvait tout prévoir. Ce n’était pas pour les entrainer à assassiner mais plutôt à combattre sur un champ de bataille où tout était possible, où les coups pouvaient arriver de n’importe quel côté. Cela semblait être encore bien plus difficile que les entraînements aux combats singuliers à Lédéhi ou même le dépotoir où les règles différaient d’un combat sur l’autre. Ici, elles évoluaient au sein du même combat qui ne semblait pouvoir finir tant qu’il y avait des participants. Mais parfois, il valait mieux commencer par savoir se battre en duel avant de maîtriser plusieurs cibles à la fois. Non, Sslozmek ne se sentait pas encore prêt à sauter dans le gouffre à part s’il désirait se ridiculiser.

    L’homme lézard hocha la tête. Elle ne lui donnerait pas son vrai nom. A vrai dire, cela n’avait pas de grande importance. Personne ici ne devait le connaître mais tout le monde savait à quoi elle ressemblait. Elle avait toujours le même accoutrement ou avec bien peu de variations. Les mêmes habits noirs en cuir, la capuche rabattue sur ses oreilles et le foulard dont elle ne se séparait jamais. Sslozmek n’avait pas vraiment besoin de se cacher outre mesure. Bien peu d’humains ou d’elfes parvenaient de toute façon à faire la différence entre deux serpents ou deux lézards et même si c’était le cas, il ferait en sorte de n’être jamais vu par quiconque. Si Ombrenuit marquait toujours ses victimes ou futures victimes d’une rose noire, Sslozmek n’avait pas l’ambition de se forger une réputation d’assassin.  La récolte d’informations nécessitait d’être encore plus discret puisqu’elle ne laissait aucune trace de sang derrière elle et donc, d’avantage de témoins. Mieux valait alors pour lui de ne pas être connu ou reconnu. L’inconvénient était que naturellement, beaucoup se méfiaient des nagas. Ils avaient raison, mais Sslozmek, aussi inattendu que cela puisse paraître savait se faire des amis dans des tavernes d’Ishtar ou de Baldorheim. Son ouïe développée lui permettait également de capter les conversations alentours. Il n’aurait alors aucun mal à glaner les ragots et offrir ses services au détour d’une boisson.

    Le regard de l’elfe capta son attention et il se tourna tout naturellement vers elle pour lui faire face. Elle lui expliqua le réel intérêt du Lupanar. Ce n’était pas qu’un lieu de repos et de débauche. Il était également conçu pour y acheter des objets dont seule la Confrérie avait accès. Puis, il interrogea du regard Alyena lorsqu’elle prononça le mot « sorcière ».

-Des objets magiques ?

    Il la regarda avec méfiance. S’il y avait bien une chose ésotérique et au-delà de sa compréhension qu’il redoutait c’était bien la magie. Son passif avec elle était suffisamment lourd pour qu’il n’éprouve pas une quelconque réticence à utiliser des objets enchantés par des sorcières.

-Pas de choses vaudou, pas de pièges hein ?  

    S’il faisait partie de la Confrérie du Corbeau, la relation de confiance devait être dans les deux sens. L’homme lézard avait prouvé sa valeur envers Ombrenuit et elle lui avait fait visiter son quartier général en retour. Même si une dague flotterait toujours au-dessus de sa tête si jamais il venait à leur fausser compagnie, cela était une marque de confiance. Néanmoins, il n’avait jamais été question d’une quelconque magie. Il espérait de tout cœur que ce n’était pas un piège avec des objets qui resteraient éternellement accrochés à lui ou serviraient à l’envoûter pour en faire un pantin. Les spectateurs de la fosse ne semblaient en rien possédés par un quelconque objet magique mais une emprise pouvait prendre bien des formes que l’homme lézard ne soupçonnait même pas.

    Le Corbeau fut vexé par la méfiance de l’homme lézard qui ne lui semblait absolument pas légitime. Elle n’avait peut-être jamais eu de problèmes avec la magie ou bien elle faisait une confiance aveugle envers ces sorcières qui semblaient utiliser de la sombre magie pour accomplir on ne sait quels desseins. Qui lui disait qu’elles ne préparaient pas un mauvais coup pour détrôner Ombrenuit ou même la posséder et avoir toute leur emprise sur elle. La relation entre la Confrérie et les sorcières était certes donnant-donnant pour le moment, mais des cadavres frais, elles pouvaient certainement s’en procurer de pleins de manières différentes. Notamment chez les nagas qui sacrifiaient à tour de bras en l’honneur du Basilic. Si le sang, considéré comme noble était recueilli, les dépouilles, elles, étaient brûlées avec tous les organes et les abats. Les sorcières n’avaient qu’à se servir sur les piles de morts qui n’attendaient que d’être consumés par les flammes pour récolter leurs ingrédients. L’homme lézard garda cette idée de côté. Il ne comptait pas prendre le parti de sorcières. Tout utilisateur de magie était sujet à la profonde méfiance de Sslozmek. Cela dit, si elles savaient enchanter des objets pour le rendre plus fort, il n’allait pas s’opposer à un tel cadeau.  D’après le Corbeau, il n’y avait pas de soucis à se faire et elle-même ne voyait pas ce qu’elle gagnerait à ensorceler les membres de la Confrérie. Sslozmek, en revanche, imaginait toute une liste de choses qui pourraient lui être bénéfiques grâce à la magie. Mieux valait peut être ne pas lui donner des idées. Il se contenta alors d’hocher la tête en guise de confiance. Il aura du mal à lui accorder totalement mais à vrai dire, il n’avait aucune raison de s’en faire si elle était satisfaite de son travail et qu’il ne la trahissait pas. Si cela devait arriver, ce ne sera pas de sitôt. Pour l’heure, il avait besoin de ce travail.  

-D’accord. Si vous avez foi en elles, je fais confiance à votre jugement.  

    Son interlocutrice repris alors son expression habituelle de bloc de glace pour vanter les mérites d’une potion forte utile mais dont le prix ne semblait pas être pour toutes les bourses. Bien qu’étant alchimiste de profession, il n’avait aucune idée de ce qu’était un perrack et pourquoi sa bile, visiblement l’ingrédient principal de la potion, faisait tant de dommages à qui en recevait dans ses veines. Par curiosité, il s’amuserait peut être à en acheter une pour en décortiquer les composants, lorsqu’il aura repris la concoction de potions.

-Je préfèrerais être en un seul morceau pour commencer une première mission. Je me jetterai dans la fosse une fois qu’elle sera accomplie.

     Cela était effectivement différent de ne pas craindre et se méfier. Tant que leur accord était lucratif pour les deux partis, ils n’avaient probablement aucune raison de ne plus travailler ensemble. Mais enfiler un objet magique quelconque était tout de même une preuve de confiance envers celui qui l’avait enchanté. Les magiciens étaient capables de coups bas avec des sorts pour contrôler les esprits. Sslozmek pensait en être la victime avec le livre de Srishti dont il ne pouvait se séparer plus d’une journée. Mais si la sorcière avait lancé un sort sur son propre livre, elle ne l’utilisait pas de façon malveillante. Elle veillait à la sauvegarde de son espèce et elle en avait beaucoup fait pour sauver l’homme lézard de la folie de son père. La fin justifiait toujours les moyens surtout lorsque le but final était de faire revenir le Basilic.

-Je sais me battre, me montrer discret, pister et mes ouïes sont assez fines pour capter les conversations. Mais si la fosse est un passage obligatoire ou peut vous permettre de vous rassurer sur mes compétences alors soit, je m’y rendrais avant que vous me confiez une première mission.

    Il n’avait pas vraiment envie de se battre dans la fosse. Pendant la plupart des combats de l’arène de Baldorheim, il s’était laissé surprendre par des pouvoirs ou des capacités uniques que lui avaient révélés ses adversaires. Il avait repris le dessus pour la plupart car il savait s’adapter. Mais ici, ses réflexes seraient mis encore plus à rude épreuve et ses capacités d’adaptation risquaient de ne pas être suffisantes. Mais il y avait au moins une chose qui l’aiderait, c’est qu’il ne craignait plus la douleur. Elle était devenue commune à force de prendre des coups.

    La présence de guérisseurs était rassurante. Ce n’était sûrement que du pragmatisme mais Ombrenuit ne laissait pas ses membres avec de simples bandages et en convalescence pendant plusieurs  jours. Plus vite ils étaient remis sur pieds, plus vite ils pourraient s’entraîner à nouveau dans la fosse et reprendre les missions.

    L’homme lézard fut surpris de recevoir un semblant de compliment de la part de l’elfe noire. Du moins, il le prenait comme tel. Mais il ne devrait pas être autant étonné. Si elle l’avait accueilli ici, c’est bien qu’elle recelait un potentiel d’en faire un bon espion et un bon assassin. Néanmoins, elle n’avait pas l’éloge facile et c’était d’autant plus agréable que cela vienne d’elle au vu de ses exigences habituelles.  

    Tout pouvait arriver dans la fosse, cela il l’avait bien compris. Ses réflexes seraient mis à dur épreuve bien plus qu’à Baldorheim. Ombrenuit semblait être fière de ses méthodes pour entraîner ses assassins. Si elles étaient éprouvées, elle avait de quoi. Le fait qu’il n’y ait pas de règles permettait de laisser libre cours à la créativité de chacun pour défaire son prochain. Mais même cela n’était pas forcément suffisant si le maître de la fosse intervenait. Il était un adversaire à lui tout seul, déclenchant des éléments extérieurs au combat qui venaient s’y intégrer par pur hasard.  Il était comme un enfant intervenant en pleine partie d’échecs et renversant le plateau alors que les adversaires établissaient leur stratégie. Rien n’était couru d’avance et le combat semblait se terminer que lorsque plus personne ne désirait voir son sang couler sur les dalles de pierre de la fosse.

    Autant dire que cela pouvait durer très longtemps. Depuis qu’ils étaient là, les combats n’avaient pas cessés. Il entendait toujours les lames s’entrechoquer, les wargs rugir et gémir lorsqu’ils prenaient un mauvais coup et les hurlements de douleurs des assassins qui subissaient un des pièges que le maître de la fosse leur réservait. Si la plupart des spectateurs s’esclaffaient et beuglaient avec des bourses de pièces d’or dans la main, lui, restait stoïque devant sa console pleine de leviers, les yeux rivés sur les combats. Sans même le regarder, il en actionna un nouveau qui ouvrit une grille sur deux créatures bossues dont les cris ressemblaient à des rires sardoniques. Leurs gueules pleines de bave n’en étaient pas moins menaçantes. La première se jeta sur un pauvre assassin. Une fois mis hors d’état de nuire, un dresseur rappela la bête pour éviter qu’elle ne le dévore. « Voilà ce qui m’attends ». Il déglutit péniblement. Il ne manquait pourtant pas de courage et il aura besoin de tout celui qu’il avait pour rentrer dans la fosse.

    L’homme lézard fut interpelé par le mot « traitre ». Même ici, certains osaient défier Ombrenuit malgré sa réputation. Même s’il en savait finalement peu sur elle, il l’avait vu en action et savait qu’elle était diablement efficace pour défaire une cible seule ou des multiples qui faisaient trois fois son poids.

-je suppose que ceux qui ne sont pas assez efficaces aussi.  

    Peut-être essayait-elle de l’intimider, peut-être n’était-ce qu’un simple avertissement. Tout cela, il était déjà au courant. La Congrégation pardonnait difficilement l’échec surtout qu’elle mettait tous les moyens pour que les assassins s‘y améliorent. Les salles d’entrainements permettaient de bien préparer les combattants et s’ils le désiraient ils pouvaient s’affronter en duel pour progresser dans les techniques de combat au corps à corps ou à distance. Ce ne sera pas facile au début. C’est pourquoi l’homme lézard devait se préparer au pire. Le pire, il l’avait tout près de lui.

-Merci. Merci, Corbeau pour votre accueil. Je ne vous décevrai pas.  

    L’homme lézard se retourna, pris une grande bouffé d’air vicié, puis se jeta dans la fosse.

Il se réveilla la bouche pâteuse avec un gout de sang et de poussière. Ses yeux s’étaient ouverts sur un plafond en pierre grises. Il était toujours à la Confrérie du Corbeau. Peut-être l’avait ont emmené dans une cellule pour avoir perdu aussi rapidement à son premier combat. Ils ne pourraient décemment pas le libérer, il en savait trop. Il tourna sa tête sur la droite, il vit une personne assise sur le rebord d’un lit et se faire soigner par des guérisseurs. Sslozmek le reconnut. C’était celui qui s‘était fait mordre par la créature rieuse. Ses crocs s’étaient enfoncés profondément dans son bras mais il n’avait plus aucune blessure visible. A croire que les assassins avaient bel et bien des guérisseurs très talentueux. Alors pourquoi personne ne l’avait encore aidé lui ? Ses yeux reptiliens croisèrent ceux d’une jeune guérisseuse.

-Il est réveillé, dit-elle à celui qui semblait être le chef.

-Laisse le souffrir de ses blessures, on a des consignes bien spécifiques pour lui.

Elle lui lança un regard interrogateur.

-Disons qu’il n’a pas bien compris le principe de « c’est la victoire ou la mort ».

L’homme lézard resta sur le lit de fortune, son crâne était encore douloureux et il savait que s’il se relevait il ne tiendrait pas debout. L’humain l’avait frappé avec une puissance qu’il n’avait vu que chez un orc ou une certaine probotyre. Cela ne faisait que lui rappeler qu’il avait encore une belle marge de progression pour devenir un combattant hors pair et être à la hauteur des meilleurs assassins de la Confrérie. Une fois rétabli, il se jura de retourner dans la fosse en espérant que son prochain combat ne soit pas autant un fiasco que celui-là où il n’était jamais parvenu à avoir la main sur son adversaire.

    Ses yeux virent les deux guérisseurs sortir de la pièce ainsi que l’homme dont la blessure semblait s’être rétablie. Il entendit les grognements d’un warg. Il était facile de deviner que le Corbeau était venue personnellement avec son animal de compagnie. Peut-être qu’elle allait lui ordonner de lui arracher le bras pour le punir. Ce serait probablement mérité au vu de sa performance dans la fosse. Les faibles n’étaient pas tolérés ici et il était incapable de se défendre contre elle où le monstre qu’elle avait avec elle. Mais au lieu d’un châtiment corporel, Ombrenuit plongea son regard froid comme la glace dans le siens. C’était presque aussi douloureux et humiliant de se faire sermonner. Il avait eu un mauvais réflexe qu’il n’aurait probablement jamais eu en mission. Mais cela, elle ne pouvait le deviner. Il devait prouver sa valeur encore et encore en se battant dans la fosse dans les mêmes conditions que pourraient lui donner une mission.

    Ce n’était pas une arène ordinaire où il était préférable de ne pas blesser ses alliés. Ici, personne ne prêtait d’allégeance à personne. Cela, il ne l’avait pas encore compris et Ombrenuit le rappela à l’ordre, à raison. Il plissa des yeux pour détailler les parcelles de son visage que son masque ne cachait pas. Elle ne semblait pas spécialement en colère. Déçue peut être ? Froide, mais cela était habituel. Néanmoins, elle ne semblait pas avoir envie de lui planter une dague dans le cœur et d’en finir avec ce lézard faible qui risquait de compromettre la réputation de la guilde s’il était envoyé en mission. Mais à vrai dire, après ce combat, elle n’allait sûrement pas prendre le risque de lui en confier une. Il ne sortira pas de la Confrérie tant qu’il ne s’était pas amélioré dans la fosse. Il avait besoin de s’entrainer encore et encore avant d’être enfin considéré comme l’élite. Il comprit à quel point cette préparation était nécessaire et il ne trouva rien à redire au discours de l’elfe. Il se souvint que trouver des excuses ne servait à rien avec elle. Les paroles n’avaient aucune importance, seuls les actes comptaient pour gagner son respect et son admiration. Sa bouche douloureuse ne parvint à articuler qu’un seul mot :

-Limpide.

    Il espéra que cette réponse lui suffise. A vrai dire, il n’en avait pas d’autre. Ici c’était sa Confrérie, ses règles. C’était à lui de se plier à elles et de les respecter s’il voulait rester et ne pas se retrouver la gorge tranchée par la dague de l’assassine. Elle lui donnait une seconde chance. Il n’en aura peut-être pas le droit à une autre alors il allait la saisir et lui prouver sa valeur en se jetant une nouvelle fois dans la fosse.