Harzhan s’était encapuchonné pour voyager. Si le temps lui avait permis de se faire à sa nouvelle apparence et aux stigmates de la présence démoniaque qui avait habité son corps, il se doutait bien qu’elle ne serait pas au goût de tout le monde. Il n’avait l’air que d’un simple voyageur, s’appuyant, peut-être un peu trop, sur sa canne de marche. Il avait parcouru du chemin, dans le simple but de se ressourcer et de réhabituer son corps à l’effort physique. Pour le moment, il était forcé de s’appuyer en permanence sur une canne de bonne facture qu’il avait faite faire sur mesure, en ébène et argent. Il empruntait des routes peu fréquentées, évitant surtout les routes commerciales où passaient de grands convois marchands et donc où il avait le plus de chances de se faire remarquer.

Les phases les plus compliquées de son voyage étaient les moments où il devait se rendre dans diverses auberges pour manger, et donc où le risque qu’on ne remarque son corps corrompu était le plus grand. Jusqu’ici il n’avait eu qu’un seul souci et avait dû partir précipitamment de l’auberge dans laquelle il passait la nuit, le forçant à dormir dehors. Cela lui avait rappelé l’époque, il y a plusieurs années, où il avait erré dans le monde à la recherche de la puissance démoniaque qu’il désirait tant, dormant bien souvent à la belle étoile. Il avait minutieusement évité les zones où ceux de sa race étaient mal perçus, et ces endroits étaient nombreux, mais les aubergistes ont souvent besoin d’argent, trop pour pouvoir le refuser dans leur établissement, surtout lorsqu’on leur glisse une pièce ou deux en plus.

L’avantage d’être un stryge noir est que l’on n’est pas trop dérangés par les bandits, la réputation de la race les dissuadant d’approcher trop près. Harzhan avait ainsi parcouru un long parcours sans encombre, ne s’arrêtant que pour se reposer, ce qui arrivait assez régulièrement car son corps fatiguait vite. C’est donc lors d’une énième pause aux alentours d’Endorial qu’il s’arrêta près d’un lac, s’asseyant sur la mousse qui poussait sur des racines. Il songea à ses projets : il avait envoyé Nyleanas et les quelques initiés traqueurs à la recherche d’éventuelles incursions démoniaques, il se demandait s’ils avaient trouvé quoi que ce soit. Il plongea sa main dans l’eau claire. La sensation était étrange, la peau de ses bras était si épaisse et dure qu’il sentait à peine la fraicheur de l’eau entre ses doigts. Il avait déjà constaté une modification de ses propriétés physiques, il était plus fort qu’un simple humain, et ce même si son corps n’en donnait pas l’air. Il lui était difficile de se prononcer quant à son agilité et son endurance, puisque son corps était toujours faible.

Encore une dizaine de minutes de pause, puis il reprendrait sa marche. Endorial n’était plus très loin, une fois son affaire réglée il prendrait quelques jours de repos avant de reprendre la route.

Alors que le temps passait, Harzhan, assis aux abords du lac, put apprécier la quiétude du lieu, les feuilles tombant sur l’eau en créant des ondes sur la surface du lac, les flocons blancs tombant du ciel paresseusement. Depuis combien de temps n’avait-il pas pris le temps d’apprécier de tels paysages ? C’était peut-être l’attrait de tels paysages qui avait amené un de ses anciens apprentis à prendre cette direction après la dissolution de son groupe. L’abyssal de la muse appréciait la beauté des décors, et aux dernières nouvelles il avait pris cette direction, mais Nyleanas tenait cette information de plusieurs années auparavant. Il se souvenait bien de leur première rencontre, alors qu’il était venu tuer un démon aux abords d’une plage. La créature avait mutilé l’abyssal avant son arrivée, mais il s’était accroché à la vie de toutes ses forces, et avait supplié Harzhan de le sauver. Il lui avait donné le cœur du démon qu’il venait juste de tuer à manger, et ses nouveaux pouvoirs lui avaient conféré une régénération des tissus hors du commun qui l’avait sauvé d’une mort certaine. Son naturel calme et pacifique tranchait à la perfection avec la violence de son démon intérieur, mais c’est justement de cette manière qu’il parvenait à le tempérer là où d’autres comme Nyleanas se laissaient parfois emporter par leurs instincts démoniaques.

C’est en sentant une odeur qu’il connaissait qu’il se prit à croire qu’il était peut-être là, l’odeur du thé, boisson qu’affectionnait particulièrement son apprenti. Il se rappelait les soirées passées autour d’un thé, tous les trois avec Nyleanas, alors qu’ils récupéraient de leur journée d’entraînement. Son troisième et dernier apprenti, d’un naturel taciturne, ne les avait jamais rejoints pour ces soirées. Il se dirigea vers la source de l’odeur, lentement en raison de la faiblesse physique actuelle de son corps, toujours sous le coup de sa récente résurrection. Il remit son capuchon cachant son visage aux traits un peu trop inhumains, au cas où ce ne serait pas la personne attendue. En traversant les buissons qui le séparaient de la source de l’odeur, il constata une personne assise en tailleur, équipée d’une armure légère et d’un casque cornu. Curieuse façon de se vêtir, elle n’avait pas l’air pratique du tout, mais il pouvait parler avec son armure lourde qu’il portait usuellement, bien que pour son voyage il s’en était délaissé. La silhouette n’avait pas encore esquissé de mouvement, mais nul doute qu’elle avait repéré Harzhan, avec le bruit qu’il avait provoqué en traversant les branchages. Il ne décelait aucune hostilité, aussi pouvait-il se contenter d’ignorer la personne, à moins que... ?

« Veuillez m’excuser, je ne voulais pas vous déranger, j’ai senti l’odeur de votre thé et j’ai cru à tort qu’il s’agissait d’une personne que je cherchais. Il était très doué pour faire du thé, lui aussi. »

Il allait rebrousser chemin avant que l’inconnu ne s’intéresse à lui mais quelque chose le retint. Etais-ce le fait que cet homme se tienne là, assis sans donner l’impression de craindre quoi que ce soit ? Etais-ce le fait qu’il n’avait pas parlé à grand monde depuis des jours ? Il était bien incapable de le dire, mais ce qui était certain, c’est qu’il était intéressé par l’homme assis au sol, il avait comme ce sentiment que leur rencontre n’était pas le fruit du hasard.

Il ne s’attendait pas à ce que la personne en armure l’interpelle ainsi, et l’invite à s’asseoir. Il aurait été mal venu de refuser cette invitation, d’autant plus qu’il avait bien envie de parler à quelqu’un pour une fois. Ce n’était pas une faiblesse de sa part, plutôt une volonté d’assouvir sa curiosité sur cette personne fort étrange, qui n’hésitait pas à accueillir à sa table des étrangers, et qui mentionnait le nom d’une tribu totalement inconnue à Harzhan. Il s’assit donc à côté de lui, pour ne pas lui faire directement face, ce qui lui aurait permis de voir immédiatement son visage cornu.

« Merci pour votre invitation, je m’appelle Harzhan. Je doute que vous ayez vu la personne que je cherche, c’est un abyssal un peu spécial, vous l’auriez sans doute noté immédiatement. Vous disiez attendre quelqu’un, est-ce de votre sensei que vous parliez ? Je ne voudrais pas le déranger par ma présence. »

Il observa silencieusement le travail de l’étrange samouraï, qui semblait absorbé par la création d’origamis. Le thé qu’il lui avait servi était très bon, avec de subtils arômes et notes de plantes qui ne gâchaient en rien l’ensemble de la saveur, rien ne dénotait. Il observait en même temps le travail minutieux de peinture de son interlocuteur, lequel ne semblait pas le moins du monde se méfier de lui. Excès de confiance ou simple certitude, Harzhan ne saurait le dire, mais quoi qu’il en soit il n’avait manifestement aucune agressivité. Et puis lui-même avait bu un thé servi par un étranger, qui aurait pu être empoisonné. L’époque où la quasi-totalité des toxines n’avaient que peu d’effet sur son corps était révolue.

« Vous dites être membre de la tribu du cocon ? Je pensais être un érudit, mais j’avoue que je ne sais rien de cela. Votre art est sublime en tout cas, vous semblez y porter beaucoup d’importance. Est-ce un art propre à… »

Il tourna d’un coup la tête, arrêtant brutalement de parler. C’était léger, mais il lui avait semblé sentir une présence qui les observait, juste à l’instant. Pourtant il ne sentait plus rien, et même en se concentrant et en étendant ses sens magiques, il ne repérait rien. Il pensa donc que ses sens l’avaient trompé.

« Propre à votre village ? »

« Ce que je suis ? Un stryge noir qui a renié les siens, ainsi que leur barbarisme et leur penchant pour la violence gratuite. Ma race n’a rien de bon, c’est pour cela que j’en suis parti il y a de cela des années. Ils sont faciles à reconnaître, ils ont des grandes ailes comme les miennes, mais recouvertes de plumes noires, pas membraneuses et déchiquetées, et leurs yeux sont toujours dans des tons rouges ou violets. Malheureusement pour votre curiosité, depuis mon départ j’ai beaucoup changé, je ne suis pas vraiment un exemple de ce qu’ils sont. »

L’endroit avait beau être calme et silencieux, il gardait cette impression d’être observé qui le gênait de plus en plus. Aussi ne fut-il pas surpris des mots qui suivirent de la part de son interlocuteur lorsqu’il lui fit remarquer que la forêt semblait ne pas d’aimer. Laremarque l’amusa en premier lieu, comme si le fait qu’il avait changé au point de voir son corps souillé par les forces démoniaques qui l’avaient un jour habité pouvait faire que même la nature lui en veuille. Mais dans le même temps, il n’était pas surpris. Il avait lu voilà fort longtemps des choses sur des esprits de la forêt, des rivières, des lacs, et d’autres esprits encore, mais ce n’étaient que des contes pour lui, il n’en avait jamais croisé.

« Je suppose qu’il n’y a pas que la forêt qui ne m’aime pas beaucoup dans ce monde, c’est compréhensible, et pourtant ceux qui me renient manquent de vision pour voir la vérité… »

Il avait prononcé ces mots avec amertume, car bien qu’il puisse comprendre que son isolement fasse partie de son sacrifice pour le salut de ce monde, cela ne l’aidait pas à le supporter plus facilement. Il sirotait le thé par petites gorgées rapides tout en essayant de faire abstraction de la sensation qui le dérangeait. Il regardait les étranges pliages désormais décorés de son interlocuteur.

« A quoi cela vous sert-il ? »

« Si je les hais ? »

Harzhan sourit et leva la tête vers le ciel, là où les flocons tombaient vers lui entre les branchages des arbres. Le calme, c’était tout ce qu’il avait pu voir depuis le début de son voyage, le monde était calme. Il n’avait cependant aucune idée de si les deux tours étaient aussi calmes en ce moment. Connaissant les siens, il aurait parié que non. Cela faisant longtemps, bien longtemps, depuis son départ…

« Au début oui, je les haïssais, et je les trouve toujours bien trop barbares. Mais voilà tout, le temps a passé, quelles raisons aurais-je de continuer ce cycle de la haine ? »

Il passa un moment à regarder les flammes de bougies s’éloigner sur le lac. Harzhan n’était pas un grand sensible, mais il devait bien reconnaître que ce spectacle était plaisant à regarder, le calme ajoutait à la solennité du moment. Puis une première lumière disparut. Ce n’était pourtant pas le manteau de brume qui l’avait avalée, elle s’était éteinte, comme si on l’avait soufflée. Puis une autre, et une autre. Des créatures mettaient les bateaux en pièces. Ils marchaient sur l’eau comme s’il s’agissait de terre. Un aspect totémique, comme des créatures tribales de la forêt, avec le longs bois sur le crâne, les créatures que l’on distinguait dans la brume faisaient couler la flotte de papier de l’hybride, puis tournèrent leur regard vers les deux hommes sur la berge.

« Je crois que la forêt n’aime pas beaucoup votre art non plus ! Il va falloir se préparer à se battre, je doute que ces choses, quelque esprit de la forêt qu’elles soient, s’arrêtent à quelques bateaux de papier. »

Harzhan se leva, sa jambe gauche le tirait encore, mais il tenait debout sans difficulté. Il retira sa cape, bien trop encombrante pour combattre, révélant à son interlocuteur son torse tatoué de marquages occultes, ses bras recouverts de peau semblable à des écailles, et son visage cornu. Il se tourna vers son allié de circonstance et lui sourit, révélant des dents pointues entre ses lèvres.

« Si vous avez des questions, gardez-les pour plus tard, elles arrivent. »

Harzhan invoqua les ombres par sa magie, créant deux lames fines mais mortellement tranchantes. Leur poids nul, puisque faites de ténèbres, les rendait aisément maniables, car Harzhan n’était pas un expert du maniement des armes. Ce n’était en effet pas son style de combat favori, mais depuis qu’il était redevenu mortel il ne pouvait plus combattre uniquement par magie. Et il préférait que certaines choses restent cachées, du moins pour le moment.