...
Le couloir était sombre, uniquement éclairé par la chandelle que le moine qui précédait Axe brandissait devant lui. Pavé de pierres humides et soutenu par des poutres ouvragées avec maîtrise, il faisait suite à une série d’escaliers qui devait bien représenter une vingtaine de mètres de dénivelé ; on l’avait prévenue que ça descendait un peu, mais la mercenaire était surprise de voir à quel point l’église qui l’avait convoquée avait décidé de s’enfoncer sous terre. Même si ce choix architectural faisait sens, l’ordre étant plus ou moins secret, la profondeur était excessive.  
Une lourde tenture finit par se profiler dans l’obscurité, marquant la fin du couloir. Sans succès, Axe plissa les yeux pour décerner les motifs sombres qui l’ornaient ; même ses rétines de nyctalope n’y pouvaient rien, les ornements restaient aussi inaccessibles qu’incohérents. L’homme qui la guidait s’arrêta pour lisser sa robe de bure.
« Nous allons rencontrer Dame Alyne, chuchota-t-il. Elle est celle qui nous guide et qui préside l’assemblée de nos sages. C’est également elle qui a pris la décision de vous contacter. Inclinez-vous, évitez son regard et…
Le moine surprit le regard de la mercenaire et s’interrompit, rentrant la tête dans les épaules.
- Vous…n’êtes pas une fidèle après tout. Faîtes comme bon vous semble. 
- Naturellement. »

Finalement, le religieux se décida à pousser le rideau et pénétra une pièce circulaire plongée dans la même pénombre que le reste des locaux de l’organisation, suivi par la maîtresse d’armes.
Sur le mur qui leur faisait face, une loge entourée de cierges et de bougies était occupée par une vielle femme silencieuse. Un épais manteau rouge lui couvrait les épaules dans ce qu’Axe devinait être une tentative ratée de dissimuler sa maigreur apparente et de multiples ornements pendaient à son cou, tous dorés ou nacrés comme des perles. Les yeux fermés, plusieurs fidèles assis en tailleur sur le tapis moelleux posé au centre de la pièce se recueillaient devant la doyenne ; un ou deux se retournèrent brièvement pour prendre connaissance de l’identité des nouveaux arrivants, puis reprirent leur méditation sans un mot.
« C’est elle ? fit Axe en désignant du menton la vielle femme immobile.
- Non, lui répondit son guide. Son nom est Hewla, elle est la seule à savoir réellement communier avec…
- N’en dis pas trop, moine.
Axe tourna la tête vers la femme qui s’était détachée des ombres pour prendre la parole, une prêtresse visiblement moins défraichie que sa collègue. Grande, brune et vêtue à peu près aussi richement que l’ancienne, elle attendit que le moine la salue pour le congédier et invita la mercenaire à la suivre, désignant l’entrée d’une pièce adjacente.
- Je suis Alyne, se présenta-t-elle en poussant le rideau qui obstruait l’entrée du petit boudoir.
- La commanditaire du contrat. On m’a expliqué sur le chemin.
Axe prit place dans un des fauteuils disposés dans la pièce et croisa les jambes.
- Il est assez rare qu’on veuille me rencontrer avant que le travail soit fini, poursuivit-elle. Pourquoi cette convocation ?
- Parce qu’il ne s’agit pas d’un contrat classique.
À son tour, la prêtresse s’assit et tira un étrange paquetage de sous son manteau, qu’elle tendit à la mercenaire.
- Vous n’ignorez pas qu’un démon habite celui que vous devez abattre, qui lui prête sa puissance et ses connaissances. C’est à cause de lui que notre première tentative de l’éliminer à l’aide de la Congrégation s’est soldée par un échec. Après votre attaque, il a usé de sa magie pour revenir d’entre les morts malgré les blessures que vous lui avez infligées, du moins c’est ce qu’on suppose.
- J’étais là. Il était trop amoché pour que sa guérison soit naturelle. Les armes classiques sont donc incapables de le tuer ?
- C’est ce que nous craignons, murmura la prêtresse.
Axe leva un sourcil, amusée.
- Et puis-je savoir en quoi une maîtresse d’armes vous sera utile, dans ce cas ? Je peux vous conseiller un exorciseur, mais mes compétences en matière de magie démoniaque s’arrêtent là.
- Nous en avons déjà trouvé un. Il nous a donné ceci.
D’un geste du bras, la religieuse désigna l’objet qu’Axe avait reçu, empaqueté dans une épaisse couche de tissu.
- Ouvrez-le, je vous prie.
Intriguée, la lycanthrope s’exécuta et découvrit un poignard à la lame aussi noire que les couloirs du complexe, orné d’inscriptions qu’elle était incapable de déchiffrer. De la taille d’un bon coutelas de chasse, il était trop lourd pour avoir été forgé dans un matériau conventionnel, mais le métal dont était constitué sa lame semblait plutôt classique aux yeux de la mercenaire ; l’acier noir existait, et nombreux étaient les maléfices qui permettaient aux guerriers de teindre à leur convenance le métal de leurs armes. Son équilibre semblait réellement mauvais, en revanche. C’était souvent le signe distinctif des couteaux et des dagues sacrificiels, pour lesquels la signification qu’ils portaient prônait souvent sur leur l’efficacité.
La mercenaire allait pour ôter ses gants afin de jauger l’arme plus avant, mais fut retenue par la prêtresse.
- Ne le touchez pas. Tout le temps durant lequel vous l’utiliserez, gardez vos gants, enveloppez la garde dans ce qui vous tombera sous la main si vous le pouvez. Puis retournez-le-nous.
- C’est un objet décoratif, observa la jeune fille. Impossible de me battre avec.
- La manière dont vous déciderez d’affaiblir le demi-démon importe peu, le poignard ne devra être utilisé que pour porter le coup de grâce. C’est bien compris ?
- …Entendu, aquiesca Axe.


Midi sonnait quand le garçon que la mercenaire avait convoqué passa la porte de l’auberge, le visage rougi par le froid. Il la chercha quelques instants des yeux avant de réussir à la repérer dans la foule de Kastalinnois qui avait investi les lieux, puis se fraya un chemin jusqu’à sa table en bousculant ceux qui ne s’écartaient pas sur son passage. Quelques grognements indignés plus tard, il se tenait devant la maîtresse d’armes, attendant qu’elle lui indique sa tâche. C’était un des gamins que la Congrégation utilisait pour faire passer les informations dans les coins sensibles de la ville. Il savait où se trouvaient la plupart des bonnes adresses et avait un visage assez anecdotique pour qu’on l’oublie à peine croisé ; le messager idéal pour les mercenaires qui avaient besoin de passer par un support plus sûr que l’écrit.
« C’est pour quoi ?
- Pas grand chose cette fois, assura la lycanthrope. Tu vas juste faire un peu de chemin.
- Fait froid, gronda-t-il. Il faut que j’aille où ?
- Partout.
Axe ricana devant la mine interrogative de son interlocuteur, puis jeta une petite bourse sur la table.
- J’ai besoin que tu répandes une information dans tous les bons coins de la ville. Au moins cinq, pas de maximum. J’ai prévu pour dix, termina-t-elle en désignant l’or dont elle s’était séparé.
- Ça me va. Je dois dire quoi ?
Axe s’étira et réfléchit un peu, puis reporta son attention sur le garçon.
- Je veux qu’avant ce soir, tout le bas Kastalinn soit au courant qu’Harzhan est attendu devant le cimetière de la ville.
- Je précise une heure ?
- Surtout pas.
Contre toute attente, le garçon hésita à reprendre sa route, nerveux.
- C’est un piège ?
- Pas vraiment, répondit Axe avec un haussement d’épaule significatif.
Le gamin ne saurait rien de plus.
- Mais il mordra jamais, insista-t-il, c’est trop gros...
- On verra, termina la mercenaire en vidant sa chope. On verra. »

À moitié dissimulée dans l’ombre d’une ruelle, Axe guettait son invité, une cape fourrée sur les épaules. Le vent de Kastalinn était une véritable plaie pour la simple mortelle qu’elle était ; froid, insidieux et désespérément humide, il semblait capable de s’infiltrer partout, y compris sous ses fourrures. Elle roula des épaules pour rajuster son manteau et changea de position avec un soupir. Déjà une heure de guet et le démon ne daignait pas se montrer…soit il se faisait désirer, soit il avait cru à une embuscade et avait préféré éviter de se rendre au rendez-vous. Elle était pourtant venue seule. Collaborer sur ses contrats ne faisait pas partie de ses habitudes, encore moins quand il s’agissait d’un pactole comme celui qu’on lui avait promis en récompense. Plutôt crever que de partager une aubaine pareille. Une fois le démon hors d’état de nuire, elle pourrait s’offrir à la fois quelques vacances et un nouveau panel d’armes, l’ancien n’étant plus vraiment adapté à ses nouvelles conditions physiques. Je pourrais tenter la hache de guerre ou alourdir un peu ma faux. Voir même me faire fabriquer un marteau et apprendre à le manier avec Saigo, il devrait être capable de me donner quelques bases si j’en choisis un qui fonctionne de près ou de loin comme une faux d’exécuteur.

Alors qu’elle révisait mentalement son inventaire d’armes et en pesait les pour et les contres, Axe sentit une aura pesante se profiler non loin et esquissa un sourire. Enfin…Elle recula à l’abris de l’ombre de la petite ruelle sombre et s’adossa au mur le plus proche, laissant son hôte s’avancer au centre de la ruelle pour le jauger un peu. Il avait l’air plus fort que la dernière fois. Plus malsain.

"Sors de ta cachette, petite souris…"

Un ordre clair serpenta jusqu’à l’esprit de la mercenaire, qui sourit de plus belle. Il n’avait pas besoin d’appuyer ses propos avec un maléfice, elle aurait fini pas se montrer de toute manière. Mais puisqu’il avait envie de tirer son monologue, elle le laissa faire, notant au passage qu’il semblait extrêmement sûr de lui. Pour un homme qui avait survécu à un assassinat de la Congrégation sans séquelles, c’était compréhensible, mais…ça finirait sans doute par le perdre. Les cibles trop sûres de leur potentiel étaient celles qui mouraient le plus vite.
Le demi-démon termina de pousser son numéro d’intimidation et se tut dans l’attente d’une réponse, patientant le temps que son sort manipulateur fasse effet. Le sourire aux lèvres, Axe dégaina sa faux et inspira profondément.
C’est parti.

"Ne t’inquiète pas, Harzhan, je ne te retiens pas longtemps. "

Son arme posée négligemment en travers de l’épaule, la maîtresse d’arme s’avança dans la lumière pour permettre à son interlocuteur de la voir. Elle n’était pas venue bardée de lames comme elle le faisait d’habitude et ne portait qu’une armure légère sous son manteau noir, en complète opposition avec les plaques dont s’était équipé le corrompu.

"Ainsi, continua-t-elle en balayant le corrompu des yeux, on dit vrai, tu as survécu à ton précédent contrat. J’en étais, tu te souviens ?"

C’était peu probable. Elle n’avait pas attaqué et s’était contentée de virer les quelques stryge noirs présents, puis de régler le début d’incident diplomatique qui avait failli éclater entre les mercenaires et les exécuteurs. Ces derniers n’avaient pas apprécié cette intrusion sur leur territoire, qui plus est pour leur voler leur proie.

"C’est…surprenant. Je viens terminer ce que mes compagnons et moi avions commencé. Passons donc sur ta proposition de me faire ta larbine pour l’éternité, je pense que tu connais déjà la réponse…Navrée."

Prudente, Axe se tenait à distance respectueuse du corrompu. Elle n'engagerait pas pour l'instant, il était un peu trop confiant ; soit il se protégeait sans qu'elle ne puisse le voir et elle risquait de se heurter à des complications, soit il était simplement arrogant, et son premier assaut le tuerait de toute façon. Mais enfin, elle n'était pas pressée, et la tête sur laquelle son contrat était tombé avait l'air d'être une sacré spécimen dans son genre. Le temps d'analyser un peu sa réaction et de décider d'une approche sûre, autant en profiter ; ce n'était pas tous les jours qu'on croisait un démon, après tout.
Sous son manteau, le poignard sacrificiel se mit soudain à palpiter doucement, et Axe sentit une chaleur diffuse se propager autour de l'arme malgré la toile dans laquelle elle l'avait enveloppée. Même si il lui avait parfois semblé remarquer des pulsations de ce genre, c'était la première fois que l'arme se manifestait ainsi. Conservant une expression neutre malgré sa surprise, la mercenaire porta une main au paquetage et tapota le tissus avec malice, amusée. Patience, toi, c'est bientôt ton tour.

"Un coup ?"

Axe jeta sa faux à ses pieds et retourna un sourire amusé à son interlocuteur.

"Pauvre diables de démons, votre orgueil signera votre perte !"

Visiblement, le poisson était encore plus imbu de sa personne qu'escompté. Ses deux monologues consécutifs le confirmaient, en plus de dévoiler un petit lot d'informations bienvenues : la nature de la possession d'Harzhan, qui était passé de partielle à complète depuis peu, la grande quantité de magie dépensée pour parvenir à ce résultat et enfin l'implication de la congrégation dans le processus qui avait permis au démon qui habitait le corrompu de prendre le pas sur son hôte. Ainsi, il avait subi un grand changement métabolique tout récemment et avait en plus été forcé de consommer beaucoup de magie d'un coup...Axe ne s'intéressait que très peu aux magies diverses et encore moins à la démonologie, mais ce qu'elle en avait retenu était suffisant pour qu'elle sache à quel point le processus avait dû être coûteux en énergie. S'il s'obstinait à rouler des mécaniques par principe, Harzhan n'était en revanche peut-être pas  aussi invincible que ce qu'il clamait, donc. De l'auto persuasion ?...C'est adorable.
Enfin ! À présent qu'il était pris dans les filets d'Axe jusqu'au cou, ne restait plus à la mercenaire qu'à mettre un point final à sa trop longue existence d'un bon coup de poignard sous le plexus.

Sous son manteau, elle sentait d'ailleurs l'arme sacrificielle réagir à l'échange avec de plus en plus d'ardeur, palpitant par vague comme sous le coup d'un excitation montante. Elle le tira de sous l'étoffe fourrée et jeta le tissu qui l'enveloppait à terre, avançant lentement vers le demi-démon pour limiter la distance qu'elle aurait à parcourir pour frapper ; même si l'orgueil de l'intéressé voulait en principe qu'il lui laisse réellement le premier coup, insecte qu'elle était, il n'était pas exclu qu'il retourne sa veste au dernier moment - on était un démon ou on ne l'était pas, après tout. Il lui fallait donc être en mesure de faire ça vite et bien, de préférence avant qu'il n'ait le temps de réagir

Ses yeux balayèrent l'armure de plaque qui lui couvrait le torse et elle en identifia les failles rapidement, ricanant intérieurement en se rendant compte du nombre d'imprudences qu'avait commis son forgeron. Belle et imposante, elle l'était, pour sûr. Inquiétante aussi. Mais efficace ? Contre des attaques magiques et des armes contondantes, sûrement...mais c'était tout. Bardée d'interstices aussi aguicheurs les uns que les autres, l'armure était un véritable appel aux coups de lame bien placés.

"Avant de te laisser planter sans rien faire, marmonna Axe distraitement en ajustant mentalement les dernier paramètres de son assaut, m'est avis que tu devrais te demander pourquoi c'est une simple mercenaire qu'on envoie t'achever et pas un haut mage ou une connerie du genre. La remise en question est une philosophie nécessaire quand on a l'habitude de se surestimer un peu, paraît-il."

Et sur cette dernière pique, la jeune fille se jeta en avant sans prévenir, lame pointée vers le bas-ventre du démon.

La seule chose qui l'empêcha d'être paralysée par les sorts du corrompu fut l'impressionnante détonation magique qui la souffla en arrière quand le poignard rencontra l'aura d'Harzhan, bien plus lumineuse que sonore. Projetée violemment contre un mur, Axe saisit son crâne au supplice et tituba pour retrouver son équilibre, le regard brouillé ; elle n'entrevit que peu du bras de fer qui opposa la puissance de l'arme sacrificielle et celle de sa cible et en comprit encore moins, déjà assez inculte en la matière pour en plus devoir analyser ce qu'elle voyait à moitié assommée. Le coutelas semblait comme figé à quelques centimètres de la poitrine du corrompu, sa lame suintant d'un nuage de glyphes occultes orientée droit vers le coeur de l'intéressé. Même de la part de ce genre d'armes gorgée de magie à les en dénaturer complètement, c'était un comportement surprenant. Axe grogna, peu convaincue par la pertinence de la scène qui se déroulait sous ses yeux.
Malgré sa confusion, elle rafla à terre la faux qu'elle avait laissé tomber au début de la confrontation et s'y appuya pour terminer de rassembler ses esprit, projetant de terminer le travail d'un bon coup de taille ou deux si Harzhan parvenait à repousser l'arme dardée sur son coeur. Il avait déjà claqué une grande partie de sa magie pour dégager l'esprit de son hôte du corps qu'il habitait, se débarrasser du poignard risquait de terminer de l'affaiblir...C'était à ce moment qu'elle frapperait, et dans le dos cette fois.

Un hurlement de douleur soudain informa la mercenaire que le soin risquait de ne pas être nécessaire et elle sourit, satisfaite. Voilà qui était fait.

Alors qu'Axe observait d'un œil mauvais le démon tenter en vain d'extraire le poignard de sa poitrine, à peine remise du choc qui l'avait éjectée loin de sa victime, un nouveau personnage fit son apparition. Encapuchonnée et dissimulée sous une longue cape sombre, la silhouette s'approcha du démon et commença à incanter dans une langue étrange dont Axe ne comprenait pas un traître mot, à la fois suave et terriblement cassante. Un langage démoniaque ? La mercenaire fronça les sourcils et se prépara à attaquer la nouvelle venue, croyant à un renfort inattendu ; elle savait que le démon avait déjà créé un pantin pensant capable de le défendre, qui plus est possédant un corps féminin. La mercenaire leva sa faux. Si c'était elle, il allait être nécessaire de l'abattre également.

Soudain, l'inconnue leva un bracelet auréolé d'une lumière verte et le démon hurla de plus belle, dévoré par une incantation plus agressive que les autres. Son enveloppe factice sembla se fissurer et une gerbe de flammes du même vert que l'artefact surgit de l'intérieur du corrompu supplicié, indéniablement magiques. Axe, les yeux braqués vers la scène, décida de figer son mouvement. La femme était-elle en train d'aider Harzhan à restaurer son apparence démoniaque ou terminait-elle ce qu'Axe avait commencé avec ses maigres aptitudes en la matière ? Les contorsions douloureuses du démon ne trompaient pas, il souffrait le martyr. Mais cela ne signifiait pas qu'il était tout à fait vaincu. Pour beaucoup de lycanthropes, la transformation était une véritable torture, leurs os et leurs muscles se disloquant vite et violemment faute d'avoir appris à se contrôler - Axe était passée par cet étape et en portait encore les séquelles. Cet instant désagréable passé, cependant, ils gagnaient assez en force et en férocité pour massacrer une dizaine d'hommes armés, parfois même plus. Alors...?

« Non ! Je vais tous vous éliminer ! Vous ploierez le genou devant nos légions infinies ! Vous allez mourir ! Ah ! Ahhhhhhh ! »

Axe leva un sourcil et recula de quelques pas, rassurée. Tout cela ressemblait fort à une agonie.
Soudain, le corps du démon se consuma entièrement et s'évapora dans un nuage nauséabond, ne laissant derrière lui qu'une frêle dépouille aux tempes grisonnantes. C'était sûrement l'aspect qu'avait présenté le corps d'Harzhan avant d'être miné par la possession. Révélant son visage, la femme se pencha sur le corps inanimé et lui murmura quelques mots - Axe les saisit sans grand mal, aidée par son ouïe de thérianthrope...tout comme elle entendit très clairement la réponse du supposé cadavre. La maîtresse d'armes poussa un profond soupir en reconnaissant la prêtresse qui l'avait engagée et s'adossa au mur le plus proche, les mains croisées sur le manche de sa faux. De toute évidence, on l'avait roulée.

Dépêchez-vous, siffla-t-elle quand Harzhan lui proposa des explications. Même si j'ai l'impression qu'elle est sur le point de changer, ma mission est toujours de vous abattre. Et je n'ai aucune preuve que vote acolyte ne soit pas l'illusionniste que vous avez créée il y a peu.

Bien évidemment, il y avait peu de chances que ce soit le cas. Le démon était vaincu. Axe ne sentait plus l'aura de puissance pure qui l'enveloppait sous sa forme démoniaque et la jeune femme qui l'aidait à se relever avait l'air aussi malfaisante qu'un agneau.
L'ultime changement d'apparence de l'intéressée finit de la convaincre, appuyée par ses propres explications puis celles de celui qu'Axe devina être son mentor en démonologie. Elle n'était qu'une elfe au veuvage un peu trop récent pour que l'étincelle de tristesse au fond de son regard échappe à la lycanthrope, dernière touche de sincérité qui manquait à le jeune fille pour se détendre totalement. Une simple âme éplorée. Sans intérêt. Toute menace écartée, Axe passa sa faux dans son dos et la boucla à son baudrier, puis s'avança vers le démon déchu qui continuait de se justifier.

"Ne me proposez pas trop vite vos services, démoniste. Je suis gourmande."

Son avertissement lancé, la mercenaire jeta un regard en coin vers le stryge, dont le corps tout entier avait été marqué par la magie noire du démon. Elle surprit les coups d’œil nerveux qu'il jetait à ses bras particulièrement touchés et se redressa avec un rictus moqueur, plantant un regard inquisiteur dans celui de son interlocuteur harassé.

"D'ailleurs, j'ai l'impression que c'est vous qui avez besoin d'un coup de main pour le moment. Passez-le moi, Nyleanas."

La demi-démone hésita un instant, puis consentit à laisser la mercenaire passer un bras sous les épaules d'Harzhan pour l'aider à clopiner vers un coin plus sombre de la petite place.

"J'imagine que vous ne vous logiez pas à l'auberge du coin quand vous étiez encore possédé, glissa-t-elle au démon. Guidez-moi jusqu'à votre repaire, on avisera de ce que vous pouvez faire pour moi là-bas."

...
Le repaire du démon -de l'ancien démon- n'était pas dissimulé trop loin, fort heureusement. Axe souffrait encore de la blessure au crâne dont elle avait écopé durant l'affrontement, elle avait besoin de reprendre ses esprits avant d'engager des négociations sérieuses. Tout reconnaissant qu'il était, le démoniste n'en demeurerait sans doute pas moins récitent à certaines des idées qui commençaient à germer dans son esprit - vu l'opportunité, elle n'allait pas y aller de main morte. Cet...anathème qu'il avait utilisé, ces histoires d'âmes préservées, les hybridations qui semblaient êtres possibles entre humain et démon pour créer des êtres aux capacités augmentées, tout cela était alléchant. Il avait laissé échappé que son chien de garde éploré avait ingéré un coeur de démon après la mort de son mari ; Axe en déduisait que croiser magie démoniaque et corps organique était possible et même relativement courant, compte tenu de l'état de la jeune stryge blanche qu'elle avait rencontrée sur la Red Sun Belt un peu plus tôt dans l'année. Mais magie démoniaque et corps inanimé ? Lier une âme à une arme et même fabriquer une arme avec un fragment d'âme était possible également, après tout. Par tous les dieux...Les possibilités étaient toutes plus attractives les unes que les autres.

Nyleanas fut laissée à l'entrée du repaire, un antre inquiétante située aux abords du cimetière. Après qu'Hazhan eût désactivé les pièges magiques qui en gardaient l'accès, il entraîna sa jeune hôte à travers la caverne suintante d'énergie magique jusqu'à atteindre un bureau chargé d'ouvrages et de parchemins noirs de schémas et d'annotations. Beaucoup de documentation et une part de ses recherches personnelles, sans doute. Et dire que tout cela se faisait au nez et à la barbe des fiers miliciens.

« Bien, nous sommes seuls. Vous parliez de gourmandise, j’espère pouvoir assouvir votre faim. Dites-moi tout, si vous avez tenu à venir ici, je suppose que vous avez une idée derrière la tête, qu’est-ce qui vous intéresse ? Je n’ai qu’une parole, après tout, vous m’avez sauvé. »

« Doucement, l'ami. On ne contente pas mon appétit facilement. »

Axe laissa son interlocuteur rejoindre difficilement son bureau et s'affaler sur le siège qui y était rangé, balayant l'endroit des yeux. Beaucoup de choses s'étaient passées ici. Si la mercenaire réussissait à convaincre Harzhan travailler encore un peu pour elle, quelques-unes seraient encore à y faire, après quoi le démon migrerait sûrement vers une nouvelle cache connue seulement de lui et de ses acolytes.

« Vous proposer mes services ne me pose aucun souci, même si je ne vous cache pas que dans mon état certaines requêtes pourraient être compliquées à réaliser immédiatement. Mais si vous avez tenu à venir ici, c’est sans doute que vous ressentez un certain attrait pour la magie, je me trompe ? »

Mais que voilà un interlocuteur éclairé. Prenant place en face du démoniste qui continuait de parler, Axe déboucla sa cape et la jeta en travers de son accoudoir, réfléchissant à sa question. Il touchait un point sensible. La maitresse d'armes n'aimait pas la magie car elle lui était inaccessible en qualité d'humaine, ou de semi-humaine, dépourvue de pouvoirs. Les mages et leurs artifices flamboyants l'agaçaient presque autant que leur manie d'attaquer de loin les guerriers contraints de les attaquer de front ; elle-même avait finalement choisi de croiser son sang avec celui d'un lycanthrope pour bénéficier de la force que le virus offrait à ses porteurs, lassée d'encaisser. Cela signifiait-il que la magie ne l'attirait pas ? Grands dieux, non. Elle désirait la magie. Tout comme elle désirait tout ce qui la rendait plus forte et plus meurtrière, à la différence près que les armes ne s'achetaient pas de la même manière que le Pouvoir. C'était sans doute cette inaccessibilité provisoire qui la rendait amère vis-à-vis des sorciers et autres utilisateurs des énergies ésotériques de Dùralas. Provisoire, susurra-t-elle pour elle-même en plissant les yeux. Puis, la mercenaire se reconcentra sur Harzhan.

« Je ne suis pas une utilisatrice de magie. Mais je suis à la recherche d'un médiateur, vous avez vu juste. Une arme. Un artefact. Quoi que ce soit qui me permette de la dominer et de la plier à mes objectifs. »

La maîtresse d'armes croisa les jambes, le regard rivé dans celui de son interlocuteur.

« Vu les antécédents de mes ancêtres, je suis déjà un miracle génétique à part entière, ceci sans compter les modifications répétées que j'ai fait subir à mon organisme ces dernières années. Ingérer une substance démoniaque comme l'elfe me serait fatal à coup sûr. Et même si ce n'était pas cas, j'ai assez à gérer avec ma lycanthpopie pour en plus me permettre d'héberger un résidu de démon. Lier quoi que ce soit de démoniaque à ma chair est donc exclu, malheureusement. »

Plongée dans ses pensées, Axe se racla la gorge et poursuivit.

« Restent mon âme et mes armes. Elles n'ont jamais été ni modifiées, ni parasitées par aucune magie. De l'esprit et de l'acier pur. Si vous acceptez de m'aider à obtenir ce que je veux, et je vous payerai de la manière qui vous plaira si nécessaire, vous aurez carte blanche avec ces deux matières premières. Menez même des expériences si ça peut vous faire plaisir, je vois que vous établissez des recherches assez conséquentes - tant que j'ai ce que je veux, je peux être votre cliente ou votre cobaye, au final ce sera gagnant-gagnant pour nous deux. J'avoue ne m'être jamais renseignée à propos de la magie démoniaque avant notre contrat, et encore, je ne l'ai fait que partiellement pour savoir à quoi m'en tenir. Éclairez-moi donc. Y a-t-il déjà eu des cas de fusion comme j'en décris, entre démon et arme ? Doit-on poser un appât sur l'acier pour qu'il devienne assez attractif et qu'un démon accepte d'y loger, ou l'y contraint-on ? Ou peut-être une promesse de massacres répétés est-elle suffisante ? Faut-il reforger l'arme pour renforcer son lien avec le futur propriétaire, puis conclure un pacte avec...peu importe ce qui habitera le métal par la suite, ou la magie démoniaque se passe-t-elle de ce genre d'artifice ? Et vos anathèmes, sont-ils la matérialisation du morceau d'âme dont vous vous êtes amputés ou une arme sacrificielle déjà existante servent de récipient ? De quoi un démon se nourrit-il, d'âme, de sang, de chair, de mort, de peur ? Que peut-on lui promettre pour qu'il accepte de partager sa puissance ? »

La gorge sèche, Axe arrêta de débiter les interrogations qui envahissaient son esprit au fur et à mesure que ses délires de puissance prenaient le pas sur sa raison, réprimant un début de migraine d'une grande inspiration. Elle soupira et s'enfonça dans son siège en fermant les yeux, massant sa tempe droite du pouce.

« Êtes-vous intéressé, quoi que vous ayez retenu ? »

Harzhan écouta la demande de son interlocutrice jusqu’au bout, ses paroles lui rappelaient une époque qui lui semblait lointaine, où lui-même avait fini par entacher son âme pour un peu plus de puissance. Ca avait été pour lui le travail d’une vie, un long périple, elle demandait à avoir accès à ce pouvoir elle aussi à présent. Cela ne le gênait guère, en fait le fait qu’elle fut attirée par sa magie le surprenait, car peu de gens auraient osé s’en approcher. Il se leva tant bien que mal, fit deux pas hésitants, et d’un mouvement de poignet la chaise sur laquelle il était assis se déplaça pour se poser à côté de Axe, comme si son ombre l’avait trainée et non l’inverse. Harzhan se rassit rapidement, sentait déjà ses jambes fléchir.

« Ma cliente, pourquoi pas, ma cobaye, certainement pas. Croyez-moi, j’ai fait bien des expérimentations ici, souvent avec des résultats désastreux, je n’ai pas l’intention d’aller plus loin sur cette voie. De même entacher votre âme pour la rendre réceptive à la magie risquerait de vous faire vous perdre vous-même, un peu comme moi avant que vous ne me tuiez. Il existe un moyen de lier un démon à une arme physique cependant, mais rien qui se rapproche d’une fusion, on parlerait plutôt d’emprisonnement. »

Hazhan tendit le bras. Si rien ne se produisit visiblement, l’ombre d’un livre flotta jusque dans sa paume, et alors le livre apparut. Un subterfuge simple et efficace pour dissimuler aux yeux de tous des connaissances interdites, car seul une personne qui, comme lui, saurait manipuler les ténèbres, pourrait invoquer le livre. Il l’ouvrit et le présenta à Axe.

« C’est un rituel assez complexe, mais je sais le reproduire. Pour répondre à vos questions, sachez que ce n’est rien d’anodin qu’accueillir un démon dans une arme et la manier au combat. Les démons sont bannis du monde réel, aussi si on leur ouvre une porte, on peut être sûr qu’ils accourront pour la traverser, peu-importe où elle conduit. Le garder scellé dans l’arme est plus difficile, c’est là que le rituel devient trop complexe pour toute personne qui ne maîtrise pas ce domaine de magie. Les démons… »

Il fut pris d’une violente quinte de toux qui le força a arrêter ses mots. En regardant dans sa main, il y vit du sang, la guérison était vraiment lente, il n’y était plus habitué.

« Les démons sont hautains et suffisants, ils n’acceptent pas d’être enfermés, ni d’être dominés. Sachez donc qu’on ne peut conclure de pacte équitable avec eux. En aucun cas vous ne devrez oublier que la présence qui habite votre arme n’est pas votre amie. Quoi qu’il fasse, même s’il essaie de vous séduire de ses mots, même s’il vous offre toute sa puissance, sachez que son seul objectif sera de vous voir céder à son contrôle. On peut les contenir en quelque sorte, tout dépend du démon invoqué. Certains se repaissent des pires dépravations imaginables, d’autres des meurtres et du carnage, d’autres enfin réclament du sang et des âmes. Quoi qu’il en soit, tant que vous le sustentez correctement, il se peut qu’il donne l’impression de vous apprécier. L’avantage d’avoir un démon enfermé dans une arme, c’est qu’il ne peut pas directement vous influencer, pas aussi fortement que si vous le portiez en vous. Vous avez un esprit fort, je ne doute pas que vous arriverez à l’utiliser sans vous laisser aller à lui faire confiance. Cependant, ne laissez jamais un novice toucher votre arme, il vous faudra certainement plusieurs jours d’acclimatation pour pouvoir utiliser de nouveau votre arme avec le démon à l’intérieur, et encore plus pour pouvoir utiliser sa magie sans risques, mais un novice à l’esprit faible pourrait être consumé. »

Harzhan tourna les pages jusqu’à arriver sur l’illustration d’une grande épée à deux mains à l’allure diabolique, hérissée de pointes et portant un œil sur la garde.

« Il y a de nombreuses armes démon célèbres, comme celle-ci. Mais elle nous rappelle aussi que posséder un démon avec soi est un combat permanent. Elle appartenait à un grand soldat humain, et le démon de sang qui l’habitait lui donnait une puissance au combat colossale. Il lui avait fallu des années pour maîtriser à la perfection cette arme, mais on dit qu’il valait cent hommes surentrainés au combat. Pourtant, il a commis la plus sotte des erreurs. Une nuit qu’il avait oublié de ranger son épée hors d’atteinte, sa femme a voulu le faire pour lui. A peine eut-elle touché l’épée que la soif de sang inextinguible du démon la consuma, et elle tua son mari et ses enfants dans un bain de sang, et plusieurs autres personnes avant d’être exécutée… »

Il passa à d’autres pages présentant des croquis sommaires de créatures à l’aspect tantôt repoussant, tantôt attirant.

« Il existe plusieurs types de démons exploitables. Les démons de la destruction confèrent une force immense, mais ils sont les plus durs à canaliser, car ils sont toujours avides de sang et de carnage, et ce trait à tendance à déteindre plus ou moins sur le porteur. Les démons de la luxure exacerbent les sens de leur porteur tout en émoussant ceux de leurs ennemis, si bien que ceux qui les utilisent semblent danser au milieu du champ de bataille, mais ils tentent de pousser leur porteur vers les pires vices. Les démons trompeurs se jouent d’illusions au combat, mais peuvent aussi piéger leur porteur dans des illusions si réelles qu’il ne sait plus où est la réalité. Les démons de la mort sont quasi inexploitables, car ils drainent la force vitale de l’utilisateur, et il n’existe aucun porteur qui ait survécu à l’utilisation d’une telle arme. Tu pourrais t'y risquer, mais c'est énormément dangereux. Enfin les démons des ombres donnent accès à une variété de magie noire, mais sont aussi les plus perfides, c’est un démon comme celui-ci que je portais. »

Il lui laissa un peu de temps pour assimiler toutes ces informations avant de reprendre.

« Une fois ton arme devenue l’hôte d’un démon, le premier contact sera très important. Surtout, ne lui ouvre jamais ton esprit, pendant un bref instant, vous allez pouvoir lire l’un dans l’autre, ce qui scellera le pacte. Il ne faudra pas lui en révéler trop, ni trop peu, et si tu lui plais, il t’acceptera. Il ne t’acceptera que parcequ’il préfèrera mille fois voyager avec toi qu’être prisonnier du pandémonium, pas par sympathie. Comme je te l’ai déjà dit, c’est un lourd fardeau, mais aussi une grande source de puissance. Puisque tu es une guerrière, les démons de la luxure ou de la destruction semblent plus indiqués, car leur magie est plus facile d’usage, et amélioreront tes compétences de combat… Mais il peut être intéressant de considérer les démons magiques pour leur usage qui pourrait prendre un ennemi au dépourvu. Quoi qu’il en soit, le choix t’appartient… »

Il tendit la main vers Axe, pour qu’elle la serre et scelle ce pacte. Il trouvait cette situation ironique, mais il se demandait jusqu’où elle pourrait aller avec une telle arme. Elle semblait déterminée, mais ses explications auraient eu raison de la motivation de bon nombre d’humains. Il la respectait aussi, car elle semblait assez forte pour supporter cela, et était prête à tout pour devenir encore plus forte, si il lui avait proposé tout cela, c’était car il la jugeait apte, autrement il se serait abstenu. Il souriait, non par moquerie, mais par respect envers cette personne prête à affronter une créature infernale pour sa puissance.

« Que décides-tu ? »

« Il existe plusieurs types de démons exploitables. Les démons de la destruction confèrent une force immense, mais ils sont les plus durs à canaliser, car ils sont toujours avides de sang et de carnage, et ce trait à tendance à déteindre plus ou moins sur le porteur. Les démons de la luxure exacerbent les sens de leur porteur tout en émoussant ceux de leurs ennemis, si bien que ceux qui les utilisent semblent danser au milieu du champ de bataille, mais ils tentent de pousser leur porteur vers les pires vices. Les démons trompeurs se jouent d’illusions au combat, mais peuvent aussi piéger leur porteur dans des illusions si réelles qu’il ne sait plus où est la réalité. Les démons de la mort sont quasi inexploitables, car ils drainent la force vitale de l’utilisateur, et il n’existe aucun porteur qui ait survécu à l’utilisation d’une telle arme. Tu pourrais t'y risquer, mais c'est énormément dangereux. Enfin les démons des ombres donnent accès à une variété de magie noire, mais sont aussi les plus perfides, c’est un démon comme celui-ci que je portais. »

Concentrée sur les propos de son interlocuteur, Axe ignora les quintes de toux violentes dont furent entrecoupées les explications du demi-démon et s'enfonça dans son fauteuil progressivement tandis que le discours se poursuivait, de plus en plus passionnant. Mécaniquement, elle finit par tirer un mouchoir sombre de sa veste et le tendit sans un regard à Harzhan, dont la main et le coin de la bouche étaient toujours tâchés du sang qu'il avait craché.
Destruction, luxure, illusions, mort, ombres. Cela faisait en tout cinq types. L'entraînement d'exécuteur qu'Axe s'apprêtait à recevoir faisaient des démons de la destruction une évidence, voir un passage obligé. Leur appétit sauvage de carnage et de peur était en adéquation avec ses principes comme avec ses activités ; quant à la jouissance qu'ils puisaient dans la destruction pure, elle ne ferait qu'exacerber celle que ressentait déjà la mercenaire en semant le chaos aux côtés de l'Ombre. Un plaisir brut et gratuit. Axe renversa la tête en arrière et ferma les yeux.
Pour ce qui était du plaisir, les démons de la luxure se défendaient. Les sens de la mercenaire, déjà plusieurs fois augmentés, pourraient atteindre leur paroxysme et la hisser au niveau des yeux d'analyste que possédait Saigo et plus haut encore. Toucher, goût, ouïe et odorat bénéficieraient du même traitement, tandis que ses ennemis verraient leur capacités sensorielles s'altérer au simple contact de l'aura du démon. L'utilisation de ce genre de créatures semblait plus délicate mais promettait de servir un des buts premiers de la mercenaire : satisfaire ses désirs.
Trop risqués, les démons trompeurs ne la tentaient pas. La barrière qui la séparait de sa psychose passée était encore trop fine pour qu'elle puisse se permettre de baigner dans des illusions trop réelles, surtout si sa propre arme tentait de l'y entraîner. Ses démons personnels étaient assez retors pour en plus subir la pression d'une puissance extérieure.
Les démons de la mort...étaient attirants. Dangereux, puissants, il excluaient tout relâchement et requéraient une force vitale hors du commun. Seuls les mages aux aptitudes adéquates semblaient en mesure de dominer leur puissance toxique, ce qui les rendaient peu adaptés à la condition d'Axe. Et pourtant... La lycanthrope humidifia ses lèvres, tentée. La force qui coulait dans ses veines depuis son aventure à Wystéria était peut-être suffisante pour combler l'appétit d'un démon de cette engeance, ou au moins pour l'empêcher de drainer son énergie jusqu'à la dernière goutte. C'était un point à ne pas négliger.
Restaient les démons des ombres, orgueilleux et plus perfides encore que leurs congénères. La magie noire avait ses forces comme ses faiblesses, complexe mais efficace. Maîtriser ses rouages demandait malheureusement trop de temps et d'études, trop d'expériences, trop de recherches tâtonnantes pour la jeune femme. Harzhan lui-même avait échoué à contenir son hôte malgré son travail acharné ; Axe ignorait la durée exacte de ses recherches, mais c'était l'oeuvre d'au moins une décennie. Elle n'avait pas ce temps-là devant elle.

"Luxure, destruction, mort, murmura-t-elle. Ces trois-là m'intéressent."

Lorsqu'elle recentra son attention sur Harzhan, Axe constata qu'il lui tendait déjà la main, attendant qu'elle scelle leur accord. Il acceptait plus facilement qu'escompté. Malgré ses dires, il ne semblait pas indifférent à l'idée de voir sa magie engendrer une puissance supplémentaire. Pas un cobaye, mais étanchoir à curiosité quand même.

"Récupérez, intima-t-elle en se saisissant de la main faible de son ancienne cible. Je ne veux pas de faux pas durant le rituel. De mon côté, je m'engage à faire en sorte que vous et vos disciples ne soyez plus ennuyés par personne."

Ainsi l'accord fut-il scellé. Ceci fait, Axe regagna le confort relatif de son dossier et crois les jambes. Elle n'était pour l'instant absolument pas disposée à discuter de modalités plus poussées, toujours préoccupée par le démon dont elle ferait son compagnon. Mort, luxure, destruction. Destruction, luxure, mort. Je les voudrais tous. Parce que le choix est à sens unique, je les désire chacun plus que le précédent, et le précédent encore plus que tout ce que j'ai jamais désiré. La mercenaire ricana. Impossible de choisir sans être aux deux tiers déçue, et pourtant il allait falloir trancher assez judicieusement pour être satisfaite à terme.

"J'ai grande utilité des les démons de la destruction, grand intérêt dans ceux de la luxure et une fascination assez gênante pour ceux de la mort. Doublée d'une prédisposition à leur usage."

Elle sourit et se pencha sur le livre que tenait toujours Harzhan, dégageant les informations qu'elle pouvait des schémas, textes et illustrations qui noircissaient ses pages.

"Héberger trois démons est plus que surhumain, malheureusement. Il va falloir réduire. Je ne peux me priver de la destruction, mes objectifs en sont trop bien servis. La luxure m'attire, naturellement, et il me coûterait de ne pas y goûter. La mort quant à elle est audacieuse, mais potentiellement réalisable, ce qui à vous croire serait une première. Si d'autres plus puissant s'y sont risqués avant moi et ont succombé, malheureusement, le choix me semble risqué. Principes, plaisir ou gloire. Axe leva les yeux du lourd volume. J'ai presque envie de le jouer aux dés."

Perde de vue ses objectifs, c'était se vouer à une folie irrémédiable. Ne pas profiter des privilèges qu'elle avait gagnés à feu et à sang était une insulte envers sa maxime de vie. Enfin, fuir la queue entre les jambes devant une promesse risquée allait à l'encontre de tout ce qu'elle avait accompli. La mercenaire se leva et se mit à arpenter nerveusment la cavité, bras croisés dans le dos. Le dilemme prenait une ampleur trop importante.
Ralentis.

"Destruction. Je choisis la destruction."

La lycanthrope s'était arrêtée sans prévenir, annonçant son choix d'une voix posée en contraste avec l'attitude fébrile qui avait précédé. Elle secoua la tête et se retourna vers son hôte, sereine.

"Il me reste des choses à accomplir qui nécessitent l'aide d'un démon de ce genre. Une cité à mettre à feu et à sang, une armée à vaincre. Ceci fait, et si je résiste à son emprise...Axe regagna son siège. J'aimerais revenir vers vous et engager un travail vis-à-vis d'un démon de la mort. J'ai bien conscience qu'une arme possédée n'est pas un jouet jetable, et je n'ai pas la prétention d'en manier plus que je n'en suis capable, mais l'aide d'une pareille créature pourrait finir par m'être indispensable - peu importe d'ailleurs que j'en sois la maîtresse. Ce m'amène à un dernier point."

En prononçant cette dernière phrase, Axe avait désigné l'antre d'un large mouvement du bras.

"Votre cache est obsolète. Bientôt, si je parviens à mes fins, je disposerai d'un domaine et d'une forteresse. De caves. De souterrains. De catacombes. Si vous souhaitez poursuivre vos travaux sans crainte d'être pris pour cible, et si vous voulez bien partager le secret de la localisation de votre antre, il y aura une place pour vous là-bas."

Certains des aveux d’Axe semblèrent faire tiquer le démon, qui se lança dans un monologue fébrile concernant l’usage que la mercenaire était autorisée à faire ou non de l’arme promise. La lueur d’inquiétude dans son regard passa vite, mais suffit à arracher un sourire fugace à son interlocutrice ; demi-démon il était, mais concerné par le sort de Dùralas il semblait tout autant. Ses agissements commençaient à faire sens. Pour combattre le mal, le stryge avait tenté de retourner ses propres armes contre lui – et avait échoué en poussant la perversion trop loin.

Consciente de la position dans laquelle se trouvait le mage noir, Axe s’avança d’un pas et le gratifia d’un regard fielleux.

« Vous êtes un personnage intéressant, Harzhan. Vous vous dîtes concernés par le sort de Dùralas, mais promettez sur un coup de tête une arme démoniaque à une mercenaire originellement chargée de vous tuer – et qui n’aurait aucun regret à le faire sur-le-champ, si ce n’est celui de ne jamais goûter à la puissance que vous lui avez promise. Pour protéger notre monde des démons, vous avez flirté avec leur puissance et avez fini par succomber, vaincu par votre hôte. Quelle idée de laisser un démon faire de votre propre enveloppe sa prison ? Je ne vois que deux explications : soit vous êtes moins innocent que vous le prétendez et demeurez séduit par la magie de votre ennemi, soit vous avez déjà cédé face à sa force une fois et le démon dont vous vous êtes retrouvé affublé n’a pas été réellement invité à investir votre corps. Dans les deux cas… »

Axe tapota d’un index inquisiteur le torse du demi-démon, sourire aux lèvres.

« Vous êtes aussi dangereux pour vous-même que pour le monde que vous défendez au péril de votre intégrité physique et morale. Mon instinct me dit que vous un êtes un grand curieux, du genre que peu de choses sont capables d’arrêter – vous le premier. C’est cette curiosité dévorante envers les démons qui vous a coûté votre corps et continuera de consumer tout ce qui vous est cher, en commençant par vos beaux principes ; permettez-moi un conseil, car je parle d’expérience. »

Un murmure filtra depuis les lèvres de la lycanthrope acerbe, à peine soufflé.

« Ne perdez pas la route de vue. »

Un objectif, un point de fuite pour diriger chaque acte et rendre la moindre action réellement signifiante ; même emportée par les flots de la perversion et de la folie, Axe avait toujours dirigé le moindre de ses gestes vers l’accomplissement de sa vengeance envers la cause du vide qui la bouffait depuis toutes ces années. Tous ceux qui s’étaient dressés entre elle et Malorane s’étaient retrouvés rasés par sa frénésie meurtrière, mais Dùralas avait été épargné. Qu’avait-il à voir là-dedans ? Il était plus qu’un terrain de jeu : un père sévère et impitoyable, une patrie, une entité indestructible et intemporelle qui lui permettait d’assouvir ses pulsions les plus intimes ; à boire, à manger, des êtres à désirer et d’autres à haïr, des monts à gravir et des terres à explorer. Il l’avait modelée. Il l’avait choyée. Oui, Dùralas avait toute sa reconnaissance.

« Quant à mes actions futures, reprit Axe sur un ton plus posé, n’ayez crainte. Elles ne sont que le payement d’un mortel envers un autre mortel ; Dùralas sera épargné. Le démon servira mes agissements et mes agissements seuls, et aucune action qui risquerait de nuire à notre monde ne se fera par son biais. Sachez par ailleurs que vous serez le bienvenu chez moi tant que notre accord perdurera, longtemps je l’espère. Sommes-nous d’accord sur ces deux points ? »

La mercenaire attendit la réponse d’Harzhan et hocha la tête, déjà oublieuse de l’attitude qu’elle avait eue à l’encontre du corrompu.

« Demain soir, donc. Je serai là avec l’arme vierge. Si vous préférez vous reposer seul ou en compagnie de Nyleanas d’ici-là, je peux disposer immédiatement. »

"...vous savez que vous et moi nous nous ressemblons."

Axe, assise en tailleurs sur le lit qu'elle avait occupé la nuit et la matinée qui avaient suivi son entretien avec Harzhan, aiguisait avec minutie son jeu de couteaux de lancer. La fille qu'elle avait convoquée ne l'avait pas empêchée de dormir et avait filé en catimini pendant la nuit, revenant le matin pour déposer une cruche de lait et un petit déjeuner sommaire devant sa porte ; la petite auberge qui l'employait comptait peu de chambres mais bénéficiait d'un service impeccable, par ailleurs située à quelques rues seulement du cimetière et de la cache du demi-démon. La journée avait passé, ponctuée par deux repas légers mais nutritifs, mais la mercenaire n'avait pas quitté sa chambre, plongée dans des réflexions complexes.
À sa demande, des oiseaux avaient été dépêchés à travers tout dùralas et un contrat d'envergure avait été annoncé à Lédéhi. Un rendez-vous y était signalé le mois suivant dans un village au Nord de Kastalinn, le temps pour les concernés de recevoir leur missive, d'entreprendre le voyage et de se regrouper. Axe avait comaté le reste de l'après-midi, somnolant et méditant son dernier échange avec Harzhan. "Nous nous ressemblons.", avait-il dit ; c'était infiniment plus vrai que ce qu'il devait croire lui-même. Ils appartenaient à la même engeance de fous de pouvoir, curieux à s'en tuer et obnubilés par un objectif unique. Équilibriste intéressant, le démoniste faisait partie de ceux qui dansaient sur un pied entre bien et mal, à la fois sans cesse rattrapé par sa nature envahissante et soutenu par ses beaux principes. La maîtresse d'armes lui reconaissait un certain talent à ce petit jeu.

Deux coups brefs retentirent à soudain à sa porte. La mercenaire sourit et se leva pour aller ouvrir, passant rapidement un gilet de laine par-dessus sa chemise. Le dîner était passé et elle n'avait demandé personne pour cette nuit ; les raisons de la déranger étaient peu nombreuses. Et parmi elles...
"Un colis de BaldorHeim est arrivé pour vous, madame, lui annonça le gamin sur laquelle s'ouvrit la porte de la chambre.
- Peux-tu me le monter ?
- C'est trop lourd, madame.
Le visage d'Axe s'éclaira.
- Alors dis à ton patron de le laisser en bas, je passe le chercher immédiatement."
Un lourd manteau jeté en travers de l'épaule, Axe gagna la salle commune de l'auberge et se dirigea vers son comptoir. Après avoir brièvement discuté avec l'aubergiste, à qui elle versa une somme suffisante pour conserver sa chambre une semaine de plus, elle récupéra son paquet et s'enfonça dans la nuit naissante qui tombait sur Kastalinn. Le colis était effectivement trop lourd pour être transporté par un enfant et lui arrivait au menton, tout en longueur.

Nyleanas l'attendait à l'entrée du repaire d'Harzhan et l'invita à la suivre sans parvenir à cacher sa nervosité - ou en le faisant très mal. Les pièges magiques qui protégeaient l'antre réactivés pas ses soins, l'elfe guida Axe jusqu'à son maître, qui semblait avoir recouvré un peu de ses forces. L'aura qu'il dégageait n'avait rien à voir avec celle que la mercenaire avait perçue en tentant de le transpercer à l'aide de l'anathème, mais était toujours bien présente, signe que le démoniste n'avait pas perdu tous ses talents. Elle le salua et déposa doucement son paquetage au sol, défaisant les ficelles qui maintenaient la toile  épaisse enroulée autour de sa commande aux technophiles de BaldorHeim ; il était temps de découvrir si leur énergie bleue état réellement capable des miracles qu'on leur attribuait dans tout Dùralas.

Le tissu tomba finalement et dévoila une grande masse d'acier noir, simple mais finement ouvragée. Son long manche était enroulé de cuir tanné et supportait une tête parfaitement rectangulaire, haute et large comme un crâne humain. Contre toute attente, son artisan, qui s'était montré quelque peu belliqueux à cause de la faction de la mercenaire, semblait y avoir mis du coeur ; rien n'avait l'air bâclé et l'équilibre de l'arme était parfait malgré la densité de la masse qui la terminait. Axe retint un sifflement satisfait, se contentant de balayer l'arme d'un regard enflammé avant de reporter son attention sur Harzhan.

"Ma foi, si vous êtes prêt..."

Le rituel fut rapide, bien trop pour qu'Axe en comprenne vraiment tous les temps. Après lui avoir conseillé de reculer, Harzhan se plongea lui-même dans une transe étrange, récitant dans une langue laide et crue ce qui ressemblait fort à psaume démoniaque. Probablement une incantation complexe, qui effleura la mémoire de la mercenaire sans s'y fixer vraiment ; la caresse fugace lui laissa un goût occulte et obscène. Soudain, une vague de puissance maléfique pure déferla dans la pièce, semblable à une explosion. Les sceaux posés au sol s'illuminèrent brièvement, aveuglants, et la jeune femme se couvrit les yeux avec un mouvement de recul ; lorsqu'elle les rouvrit, Harzhan s'écartait du marteau posé au centre de la pièce en chancelant, couvert de sueur.

" Il vous attend Axe, c’est à vous de jouer maintenant. Puisse votre soif de puissance ne pas être votre fin. Ne vous laissez pas abuser par lui, c’est vous qui devez dominer, pas lui. Je serai déçu de devoir vous tuer s’il vous possède."

Un éclair de civilité poussa Axe à balayer les ouvrages qui s'entassaient sur un siège proche pour y conduire le mage épuisé, ignorant le juron qui échappa à Nyleanas lorsque les vieux livres heurtèrent le sol de la pièce.

"Je ferai en sorte de ne pas en arriver là."

La réponse était ferme mais lointaine, l'attention d'Axe étant déjà pleinement monopolisée par le marteau qui se dressait au centre de l'hexagramme tracé au sol. Les sceaux qui s'y étaient formés pulsaient tranquillement, signe que la puissance du démon était aisément contenue et cantonnée à l'arme massive ; l'effet hypnotique du phénomène aidant peut-être, la mercenaire se sentit attirée vers le cercle et franchit la barrière magique pour s'avancer vers le point où convergeait son entrelacs de lignes complexes, la masse désormais possédée.
De gris foncé, l'acier dont elle était constituée était sous l'effet de la présence du démon passé au noir profond, évoquant à sa propriétaire les ténèbres atroces qu'elle avait traversées dans ses délires lorsqu'elle avait reçu la morsure des lycans de Spelunca. Le sol pierreux de l'antre avait pourri et lui aussi noirci à son contact sur une dizaine de centimètre. Seul éclair lumineux au milieu de cet océan de charbon, une rune couleur braise était apparue à la jonction du manche et de la tête du maillet, qu'Axe devinait brûlante sans même devoir s'en approcher. Rien cependant dans sa forme ni dans son agencement ne semblait avoir changé et la mercenaire, satisfaite de cette dernière observation, ôta son gant sombre et se décida à l'empoigner.

N'eut-ce été la brûlure intense qu'elle ressentit dès sa paume et ses doigts refermés autour du manche de l'arme, la sensation qui suivit fut plutôt agréable.

Les murs et le plancher de la cache avaient entièrement disparu, remplacés par une obscurité totale. Le seul repaire dont Axe disposait était encore une fois la rune de feu qui palpitait doucement sur son arme, laquelle semblait flotter en suspension au milieu de l'absence de pièce. La mercenaire elle-même semblait échapper à toute gravité ; libérée du poids de son enveloppe charnelle, elle lévitait devant le maillet qui servait de prison à son démon et futur suppôt.
L'intéressé ne tarda pas à se manifester, troublant avec véhémence le calme éthéré de la scène.

"Des sceaux, des sorts, des défenses...je vois ce que tu as fait là, mortelle."

Sortie de nulle part, la voix tonnait désagréablement, graveleuse et sèche. Le timbre était grave et rocailleux, le ton vulgaire. Aucun écho ne suivit sa manifestation soudaine.

"Scellé par un homme et larbin de sa petite catin, je suis tombé bien bas !
- Une insulte de plus et, je te prie de me croire, tu tomberas plus bas encore.

Également amplifiée, la voix d'Axe avait sifflé avec une perfidie à peine dissimulée. La mercenaire commençait à aimer ce qui ce passait.

- Oui, tu seras mon chien. Reçois d'ailleurs ton premier ordre, et exécute-le bien : hors des ombres ! Je veux te voir.
- Un ordre...Quinze années d'existence et ça m'ordonne !
- Ça t'ordonne et ça t'ordonnera encore. Le reste de sa courte vie, et plus si ça arrive à la prolonger.
- Alors tu mourras jeune, persifla le démon.
- Est-ce une menace ?
- Une promesse !

Ce disant, le démon produisit un grognement disgracieux et sa voix se fit plus pénétrante encore.

- M'enfermer dans une arme trop étroite, asséna-t-il, oser se dresser face à moi, prétendre faire de moi ton esclave...Tu veux mourir, ma parole ! Et tu mourras : nul mortel n'a jamais tenu tête à mes flammes.
- Les mortels d'avant la déchéance de ta race étaient infoutus de vous mâter correctement, mais les temps ont changé, serf. Tes étincelles ne font plus peur à personne. Regarde !

Axe brandit le bras qui lui avait servi à transpercer Harzhan à l'aide de l'Anathème.

- J'ai le sang d'un te tes frères sur les mains ! Il est mort sans parvenir à m'asséner un coup, pauvre loque grasse et rouillée. Sens-tu le poids des années sur tes épaules ? Ou ton immortalité n'a-t-elle usé que tes pouvoirs, à défaut de ta langue ?

...À présent il me semble t'avoir ordonné de te monter, exécute-toi !

Concerné ou simplement agacé par l'insolence d'Axe, le démon n'apprécia pas.

- Et moi, j'ai vu ta vie, enfant d'inceste ! Le seul service que tu te sois jamais rendu est d'avoir frôlé la mort un peu plus chaque fois que ta crétinerie consanguine t'as poussé à prendre les armes face à plus puissant que toi !

Touché.

- Mienne ! Siffla Axe de nouveau, amère. Mienne est ta puissance, désormais ! Tes pouvoirs sont miens, ton essence est mienne, et miens sont aussi tes espoirs et tes aspirations ! - Et c'est ton essence qui détruiras ceux-là même qui ont osé se dresser sur ma route. Oh, comme ils brûleront ! Comme ils crieront ! Et tu brûleras aussi pour tes insultes, CABOT DES ENFERS !
- PETITE PUTE STÉRILE ! FIN DE RACE !
- OBÉIS !

La tension qui s'était accumulée durant le court échange éclata d'un coup et une vague de rage démente balaya Axe, qui sentit au loin le cœur de son corps physique se figer sous la violence du coup. Hurlant de douleur et d'angoisse, elle empoigna le manche du marteau devant elle et entrevit de nouveau la rune qui pulsait sous sa tête d'acier noir ; son regard s'illumina et elle aboya ce que son esprit éveillé lui permit de lire, un mot rugueux qui tonna dans l’absence d’atmosphère comme un coup de tonnerre. Soudain, la vague haineuse reflua et la rune se fit plus lumineuse encore, écrasant sans grand mal la puissance destructrice du démon.

Tout fut calme durant un fragment de seconde, puis une forme se détacha de l’obscurité, agglomérat d’ombres tourmentées s’élevant comme un nuage de fumée au-dessus du marteau avant de se figer. Auréolé d’une lumière rouge-orangé étouffée par les nuages gris et opaques, l’ombre d’un cœur enflammé y battait lentement ; des yeux de la même couleur s’ouvrirent un peu plus haut, là où un semblant de tête commençait à se former.

- ...Ainsi, le mage savait ce qu’il faisait.
- Il a déjà traité avec ton engeance. Il s’y connaît, et sa magie est forte.
- Foutre…

Aussi sincère que dépité, le juron du démon fut le premier à arracher un sourire à Axe. Visiblement hagarde, la créature avait cependant bien conscience que la rune l’avait forcée à se dévoiler ; aussi, lorsqu’elle parvint à matérialiser un bras vaporeux à partir de la fumée informe qui la constituait, elle se désigna elle-même et s’adressa de nouveau à la lycanthrope.

- Satisfaite ?
- Comblée. Axe perdit soudain son sourire. Mais je ne veux plus jamais avoir à me battre pour l’exécution d’une de mes instructions. Vu ?

La bouche du démon se tordit dans un rictus amer, mais il inclina la tête.

- Soit...Il se tut un instant, puis reprit la parole, résigné à sceller son destin. Mon nom t’aidera lorsque tu t’adresseras à moi. Sa traduction mortelle n’a pas le même pourvoir que l’original, mais…
- Charybde. Tu n’iras plus que sous ce nom, et à mes côtés.

Le démon demeura muet, stupéfait. Axe terminait de fouler au pied les lambeaux d’honneur qu’il lui restait ; sa désinvolture l’irrita d’abord, mais il retint sa rancœur pour cette fois, le souvenir douloureux de sa puissance fauchée par la rune en un battement de cil toujours trop récent pour être ignoré. Ainsi, il opina du chef de nouveau et ne broncha pas lorsque le symbole qui luisait sur le maillet apparut sur son front, ultime marque de son asservissement. Pour ne pas avoir croisé le regard glacé de sa jeune propriétaire, il ne vit jamais l’éclair triomphal qui l’enflamma immédiatement, mais il sentit la satisfaction de la mercenaire s'étendre dans l’obscurité aussi clairement que si elle l’avait exprimée oralement.

- À partir de maintenant, conclut-elle d’ailleurs, tu travailles pour moi."

Puis son esprit dématérialisé fut aspiré vers son corps resté en arrière.


La première chose qu’Axe constata en investissant à nouveau son enveloppe charnelle fut l’arrêt persistant de son activité cardiaque, que le choc provoqué par la colère du démon avait figée. Elle toussa et inspira profondément, poignardée par une douleur intense au niveau de la poitrine, mais sentit bientôt le muscle palpiter à nouveau en son sein et cessa de haleter ; il avait visiblement simplement attendu son retour pour reprendre du service.
Charmante attention.
Retirant délicatement sa main cloquée du manche de l’arme, elle vit également que la brûlure qu’elle avait ressenti à son contact était loin d’être illusoire. Rouge et désagréablement tendue, sa peau sentait la chair brûlée, odeur qu’elle connaissait assez bien pour savoir que sa main allait avoir besoin de soins ; enfin, le tissu au supplice était cependant loin d’être calciné, elle pourrait à nouveau tenir une arme dans peu de temps à question de s’en occuper un peu. Garder ses gants, nota-elle.

Sa main était donc sauve, mais la mercenaire se sentait faible, et elle ignorait combien de temps sa confrontation avec Charybde avait duré aux yeux d’Harzhan et Nyleanas. Se tournant vers le démonologue et sa disciple en grimaçant à cause de son point de côté, elle regretta soudain d’avoir laissé le siège au premier et claudiqua vers la demi-démone faute de mieux, trouvant appui sur son épaule tatouée.

"La peste soit de cette teigne ! jura-t-elle une fois le bras de l’elfe passée sous son épaule. Elle s’adressait à Harzhan. Les démons...Bon sang, comment avez-vous fait pour supporter le vôtre tant d'années ?"

Puis le souvenir de sa victoire écrasante lui revint et un sourire naquit sur ses lèvres sèches, malsain mais victorieux.

"Je crois que le mien sera plus docile, au moins pour un mois ou deux. Vous avez fait du bon travail."

Les explications d'Harzhan étaient claires et concises, Axe n'eut pas à les lui faire répéter deux fois. La gestion du démon ressemblait en de nombreux aspects à ceux du virus de la lycanthpopie, exercice auquel elle était plus que rodée après plus de cinq années passées à côtoyer son loup intérieur ; un travail sur soi et beaucoup, beaucoup de diplomatie pour parvenir à une entente viable. Peu étaient ceux qui y parvenaient un jour et nombre de lycans - le plus souvent des mordus - finissaient leurs jours torturés et effrayés par leur versant monstrueux faute d'avoir jamais tenté d'établir une entente. Le fait était que morale et complexes étaient tous deux fortement éprouvés face à l'animosité de cette seconde personnalité, et que le puritanisme naturel des hommes se braquait indubitablement à la vue des horreurs et de la dépravation que semblait entraîner son acceptation. Ainsi une guerre perdue d'avance éclatait ; le virus était déjà lové dans leurs veines et y demeurerait - peu importait leurs efforts. De la pression qu'exerçait son hôte naissait ainsi une frustration profonde du virus, de cette frustration découlait des crises violentes et rageuses ; ces accès de colère engendraient mort et désolation autour du lycanthrope et son horreur se faisait plus grande encore, bouclant le cercle vicieux.

Chacun creusait la folie de l'autre jusqu'à ce que la Folie elle-même l'emporte.

"C'est un apprentissage à faire sur moi-même, Harzhan. Mais je vous remercie, et je n'hésiterai pas à me tourner vers vous si une difficulté se profile."

Axe se leva avec une grimace et s'étira longuement, interrompant puis reprenant son discours.

"Vous avez raison cependant, il va falloir lui trouver un lieu de stockage. Le garder en permanence avec moi n'est pas une solution. Trop voyant pour les échanges diplomatiques, peu seyants à trop de contextes.
Par ailleurs je souhaite le laisser reposer un peu. Qu'il s'ennuie une semaine ou deux au fond 'un dépôt...C'est peu face à l'éternité qu'il a passé au sein du pandémonium, mais apprendre la crainte d'être oublié et abandonné à sa solitude ne lui fera pas de mal."

...Pendant ce temps, elle recouvrerait ses forces et se préparerait à leurs échanges futurs. Si sa présence et son comportement ressemblaient bien à ceux du virus lycanthrope, il s'en éloignait beaucoup sur certains point. L'épreuve ne serait pas à prendre à la légère.

"Qu'avez-vous à me proposer ?"

Les explications d'Harzhan étaient claires et concises, Axe n'eut pas à les lui faire répéter deux fois. La gestion du démon ressemblait en de nombreux aspects à ceux du virus de la lycanthpopie, exercice auquel elle était plus que rodée après plus de cinq années passées à côtoyer son loup intérieur ; un travail sur soi et beaucoup, beaucoup de diplomatie pour parvenir à une entente viable. Peu étaient ceux qui y parvenaient un jour et nombre de lycans - le plus souvent des mordus - finissaient leurs jours torturés et effrayés par leur versant monstrueux faute d'avoir jamais tenté d'établir une entente. Le fait était que morale et complexes étaient tous deux fortement éprouvés face à l'animosité de cette seconde personnalité, et que le puritanisme naturel des hommes se braquait indubitablement à la vue des horreurs et de la dépravation que semblait entraîner son acceptation. Ainsi une guerre perdue d'avance éclatait ; le virus était déjà lové dans leurs veines et y demeurerait - peu importait leurs efforts. De la pression qu'exerçait son hôte naissait ainsi une frustration profonde du virus, de cette frustration découlait des crises violentes et rageuses ; ces accès de colère engendraient mort et désolation autour du lycanthrope et son horreur se faisait plus grande encore, bouclant le cercle vicieux.

Chacun creusait la folie de l'autre jusqu'à ce que la Folie elle-même l'emporte.

"C'est un apprentissage à faire sur moi-même, Harzhan. Mais je vous remercie, et je n'hésiterai pas à me tourner vers vous si une difficulté se profile."

Axe se leva avec une grimace et s'étira longuement, interrompant puis reprenant son discours.

"Vous avez raison cependant, il va falloir lui trouver un lieu de stockage. Le garder en permanence avec moi n'est pas une solution. Trop voyant pour les échanges diplomatiques, peu seyant à trop de contextes.
Par ailleurs je souhaite le laisser reposer un peu. Qu'il s'ennuie une semaine ou deux au fond 'un dépôt...C'est peu face à l'éternité qu'il a passé au sein du pandémonium, mais apprendre la crainte d'être oublié et abandonné à sa solitude ne lui fera pas de mal."

...Pendant ce temps, elle recouvrerait ses forces et se préparerait à leurs échanges futurs. Si sa présence et son comportement ressemblaient bien à ceux du virus lycanthrope, il s'en éloignait beaucoup sur certains point. L'épreuve ne serait pas à prendre à la légère.

"Qu'avez-vous à me proposer ?"

"Alors il en sera ainsi. Je vous remercie, Harzhan. Je vous remercie pour tout."

Des craintes, des mises en garde. Des recommandations. C'était à se demander comment Harzhan parvenait encore à vivre avec lui-même, lui dont l'existence était gouvernée par le danger et la quasi-imprudence que lui imposaient fatalement son domaine de recherche et sa curiosité. Où trouvait-il encore le cran de faire ce qu'il faisait ? Dans sa folie ou dans ce qu'il lui restait de raison ? Car du cran, il en avait, et largement assez pour combler la fascination qu'il semblait avoir développé pour les démons. N'avait-il pas invoqué Charybde ? Avait-il seulement failli lorsqu'elle lui avait dévoilé ses ambitions ? Pas un instant. À l'entendre parler de son arme, on croyait avoir encore affaire au scientifique intrépide qui jouait à donner vie à des pantins doués de conscience, à plonger dans des arcanes noires et hautement risquées pour servir sa cause, à satisfaire son besoin brûlant de rester en contact avec le monde qu'il effleurait à travers es recherches ; l'homme qu'elle avait tué et qui n'était jamais mort.

Et puis la sensation s'étiolait.

Elle secoua la tête. "La force, pas la peur", un non-sens de trop. Elle respectait le stryge pour les épreuves qu'il avait traversées et son intention de poursuivre son activité malgré tout, ainsi que pour l'entrain dont il faisait preuve, mais tout cela lui laissait un goût d'inachevé. Une note dans son discours ? Une lueur révélatrice dans son regard ? Elle ne le saurait sans doute jamais. Mais de toute évidence, ils n'avaient pas la même vision des choses malgré les similitudes qu'imposait la nature de curieux maladifs qu'ils partageaient. Elle avait besoin de plus, d'une passion bien au-delà de ce que les bornes de la raison permettaient pâlement, bien au-delà même de ce qu'Harzhan lui offrait là. Comment aller plus loin que le présent qu'il lui faisait ? Jusqu'où serait-elle contrainte de s'aventurer pour se sentir enfin comblée ? Avec un soupir, elle se dirigea vers l'arme qui n'avait pas bougé et l'empoigna une nouvelle fois, ignorant la morsure désagréable que la chaleur de l'acier noir provoqua sur sa peau brûlée.

Elle n'avait pas menti lorsqu'elle avait exprimé sa gratitude. Mais elle craignait que son entrevue avec l'ancien demi-démon ne nécessite une conclusion explicite vis-à-vis de son ressenti.

"Il est heureux que votre intrépidité ait été écartée par votre petite aventure, Harzhan, mais ne laissez pas votre courage vous abandonner. Vous jouez avec le feu, assumez-le. On n'éteint pas un incendie en y allant...-Axe marqua une pause comme pour chercher le mot adéquat. Lorsqu'il tomba enfin, il fut articulé aussi acéré que la phonétique le permettait.-...timidement."

Puis elle ramassa de sa main valide le tissu qui enveloppait l'arme vierge lorsqu'elle était arrivée et se détourna en balançant le marteau sur son épaule dans un ultime effort, dédaignant le bras de Nyleanas. La péripétie était close. Elle remonta l'antre dans un silence de mort, creva une à une les protections magiques qui protégeaient son entrée à moitié dissimulée et sentit l'air de la nuit nordique lui fouetter le visage, délicieux et glacé. Elle inspira profondément. Ses jambes la portèrent jusqu'à une pierre tombale imposante qui se dressait non loin, à laquelle elle s'adossa avant de se laisser glisser jusqu'à se retrouver complètement assise à même la terre noire du cimetière. Son marteau posé à ses côtés, elle laissa quelques instants passer, étrangement sereine. Une flamme ténue s'était allumée quelque part au fond de son esprit. Une flamme noire et mauvaise encore en hibernation, terrassée par la violence de son invocation et de l'accueil que les mortels lui avaient fait, démontrant une fois de plus leur incapacité à affronter dignement leur peur des entités supérieures. Axe ressentait la frustration du démon. Tuant dans l'oeuf l'étincelle de sympathie qui s'éveillait dans les tréfonds de son inconscient, elle gronda, se releva et entreprit d'emmailloter l'arme brûlante dans le tissu qu'elle avait conservé.

Fleur du destin ou cadeau empoisonné, elle le découvrirait bien assez tôt. Pour le moment, elle allait reprendre le chemin de l'auberge, réduire définitivement au silence les potentiels agresseurs qui auraient la malheureuse idée de lui tomber dessus et regagner sa chambre puis son lit tranquillement, après quoi elle dormirait d'un sommeil de plomb aussi longtemps que son corps en manifesterait le besoin et son esprit l'envie.

Le démon, lui, aurait tout le temps de ruminer.

Spoiler: