- La Congrégation attendait ton retour Axe. Peut-être sauras-tu remédier aux problèmes dont elle souffre ? Je me suis détourné d'elle, je l'avoue, sans jamais la renier toutefois. La totalité des effectifs militaires de Château-Rouge sont après tout d'anciens assassins. Tous, moi y compris, avons pris nos distances des écueils commis par Lédéhi. Il faisait danser une pièce entre ses phalanges, la lançant parfois d'une main à l'autre. Je n'ai jamais caché auprès de Saigo, qui t'as précédé, la priorité de mon royaume aux enjeux des assassins. Pas par flemme, ou malice, mais parce que cela fait bien longtemps que l'organisation et l'ambition ont déserté ta Faction.

- Tout ce que j'attends c'est de pouvoir compter sur mes frères d'armes à nouveau. Sans craindre que me déclarer allié à leur cause ne soit source de tracas. Espionnage, empoisonnements et stratégies ombrageuses sont nécessaires en politique, comme dans l'art de la chasse à l'homme, mais hésiter ou faillir y est impardonnable. Tu comprendras donc que lassé d'attendre une Ombre dotée de neurones je me sois tourné vers la construction de ma propre destinée. Styx est une icone indépendante, mon amie.

La mélopée de la harpe d'Holy emplissait l'air. Pendant qu'Axe parlait, le regard de Styx s'était perdu dans le vide, mais elle savait qu'il l'avait écoutée. Elle ne sut pas si ce furent les pensées du vampire ou sa question qui le firent rire alors qu'il revenait à lui et passait ses doigts dans ses cheveux pour les ébouriffer et les teinter de rouge avec quelque tour de magie.

- La Congrégation attendait ton retour, Axe.

Axe rit tout bas. Comme tu y vas, dit-elle, mais elle le laissa continuer. Elle écouta sans l'interrompre, ses yeux suivant le ballet de la pièce qu'il faisait passer entre ses doigts. Quand il eut finit de parler et se mit à rire de nouveau, elle le fixa un moment, impassible.

Soudain, sa main fusa vers lui. Elle rétracta son poing et il y eut un instant assez long pour que le vampire se demande quel bout elle lui avait ôté, avant qu'un éclair doré ne luise entre son index et son majeur. Elle n'avait fait que saisir la pièce, dont le clignotement commençait à l’agacer.

- Je vois. Il est bon de savoir que la Congrégation peut te compter parmi ses amis malgré tout. Néanmoins, il va falloir clarifier ta position un jour ou l'autre, Styx. Soit tu es l'un des nôtres, soit tu es notre allié, tu ne peux pas être quelque-part entre les deux. Nous sommes une maison d'assassins. Je ne sais pas ce qu'a foutu Saigo mais te laisser t'éloigner ainsi sans te demander de comptes était négligent.

Elle n'était pas surprise que le dévoreur ait fini par emprunter son propre chemin. Deux ans plus tôt, déjà, ils avaient eu une discussion où il lui avait confié qu'il hésitait à quitter la faction. Il n'avait choisi de rester que parce qu'ils avaient décidé de régner ensemble : Axe serait l'Ombre, Saigo son bras droit et Styx son trésorier. C'était un beau plan. Aujourd'hui le dévoreur avait son propre royaume à gérer et Saigo, elle l'avait compris à la manière dont il en avait parlé, était hors jeu pour une raison ou une autre. Pour Axe qui n'avait eu pratiquement aucune notion du temps durant sa disparition, la discussion semblait avoir eu lieu hier. Et par sa faute tout ça était parti en fumée...Elle avait enragé un instant en comprenant tout cela pendant que Styx parlait, mais au fond elle le soupçonnait déjà, et il fallait avançer.

- D'une certaine manière, c'est avantageux. Le Sud était disloqué depuis que l'alliance entre la Congrégation et les Pirates avait pris fin. Si les intérêts de la région de Spelunca rejoignent les nôtres, cela élargit notre influence.

La mercenaire fronça les sourcils.

- Le soucis de la Congrégation depuis que je m'en suis moi-même éloignée, c'est qu'elle a confondu isolement et indépendance. Pendant qu'Equinoxe était aux commandes, il n'y avait pas une seule personne à Dùralas qui aurait eu intérêt à s'associer avec la Congrégation pour quelque entreprise que ce soit, et encore moins à lui prêter main forte en cas de difficulté. Ce qui est tout à fait normal étant donné l'image que la faction avait donné d'elle-même. Elle eut un soupir. Bien sûr, un assassin doit être fourbe et violent pour arriver à ses fins et rester libre. Mais, pour travailler, il doit avoir la confiance d'au moins une personne...et pour être digne de confiance, il faut montrer qu'on sait traiter avec autrui et respecter des engagements. Trouver l'équilibre, c'est l'art de notre métier. Un concept que nos mercenaires comprennent très bien quand il s'agit des contrats mais, pour une raison qui m'échappe, disparaît totalement de leur esprit lorsqu'il s'agit de politique générale.

La mercenaire contempla la pièce qui se trouvait dans sa main.

Même du temps de Styx, où le style de la faction était plutôt sanguinaire et chaotique, ils n'étaient pas seuls : ils avaient l'appui des pirates et les deux factions constituaient un barrage solide au Sud. Les mercenaires s'étaient habitués au pouvoir, ils étaient devenus arrogants.
Axe avait conscience que la fin de leur collaboration avec les pirates les avait fragilisés et qu'il fallait trouver une stratégie. L'Ouest était la piste la plus prometteuse. Quand elle était devenue régente, en traitant avec la garde Zéphyr, elle avait voulu voir si elle avait le pouvoir de convaincre des membres de l'Alliance de collaborer, même très peu de temps, avec des assassins. Elle avait quitté son poste avant que la chose aboutisse, mais il lui était apparu très clairement que c'était possible.

- La Congrégation sera forte quand elle pourra traiter avec qui elle voudra sans compromettre sa nature. Là, elle sera indépendante.

La louve se rendit compte qu'elle fatiguait déjà. Voilà deux ans qu'elle n'avait pas parlé, et le jour où elle retrouvait l'usage de sa langue il fallait qu'elle se retrouve avec les grands de ce monde à parler politique. Elle avait perdu le contrôle de sa loghorrée.

Elle passa une main sur ses yeux et posa la pièce sur la table.

- Tout ça pour dire que j'ai l'intention d’œuvrer dorénavant pour consolider et étendre l'influence que la Congrégation a perdu. Peut-être même faire mieux qu'avant. Je n'ai pas l'intention d'être sage, je prendrai les risques nécessaires au progrès, mais je n'ai pas pour objectif de mettre la faction dans le pétrin. C'est tout ce que je peux dire pour répondre à tes inquiétudes, Styx.

Elle se tourna vers la reine lycane, espérant qu'elle n'était pas trop éméchée pour suivre ce qu'il se disait.

- Toi, Holy, tu n'as pas d'attaches à la Congrégation, alors ton point de vue est peut-être différent. Comment vas-tu nous considérer de ton côté du massif ?

Sagement dans mon coin, à grignoter les mets délicieux qui se trouvaient sur la table, ainsi qu’à boire le doux nectar sucré se trouvant dans mon verre, j’écoutais Axe et Styx parler. Observant les métamorphose physique de se dernier avec amusement.

J’avais eu des échos, vents de rumeurs, au sujet de la congrégation, mais là, c’était un vrai buffet d’information qu’ils m’offraient tous les deux. Les pièces d’un puzzle immense s’imbriquaient enfin et je comprenais les tenants et aboutissants de beaucoup d’événements qui s’étaient déroulés en Duralas ces dernières années. Alors quand Axe se tourna vers moi, un peu essoufflé de son monologue épuisant, je savais quoi lui répondre. Je me suis levée, appuyant mes deux mains sur la table tandis que les vapeurs de l’alcool semblèrent s’envoler en un instant.

« Je gérais le plus gros réseau d’espion et d’éclaireur de la Garde Zéphyr, j’ai pu suivre et obtenir des informations sans pour autant pouvoir toutes les lier entre elles. La Garde Zéphyr étant beaucoup trop autocentré sur elle-même pour se demander ce que pouvait bien préparer les autres factions…

Maintenant je comprends mieux pas mal de chose. Je n’ai pas d’attache à la Congrégation de l’Ombre, mais j’ai pu travailler avec Styx et Saigo. Et je comprends la nécessité de pouvoir travailler avec des personnes comme vous. Axe. Tu es une louve. Tu es à même de comprendre la complexité d’unifier les meutes lycannes, certaines ne se soumettrons jamais, n’accepterons jamais d’alliances avec la couronne. Et je ne peux me permettre d’aller les dissoudre moi-même… Ce serait contraire aux idéaux que je revendique. Sans compter les menaces extérieures, les Frères Loups et autres fanatiques qui ne voient pas d'un bon œil l'alliance lycano-vampire. Te savoir près de moi pour assurer la sécurité discrète de mon royaume m’offrirait une tranquillité d’esprit immense.

Voilà comment je vois la Congrégation de l’Ombre, un travail pour un dû, une amitié pour une alliance solide… Vois la chose comme tu le souhaites, je ne t’obligerais jamais à rien, tu es mon amie.

Mais maintenant je n’ai plus d’alliés, à part vous deux. Et peut-être les pirates.

Sitlanta tente de se développer, mais je ne suis pas vraiment censé en parler pour le moment. Si on peut reconstruire l’alliance du Sud, on serait une puissance difficilement attaquable… »

Mon regard passa de l'un à l'autre, déterminé et sérieux.

- Je pense que le moment est propice à régler ces affaires d'alignements politiques, compte tenue de la présence des trois entités représentant chaque partie dans cette pièce. Axe, tant que la Congrégation agira avec conscience, et c'est en cela que je suis ravi de te savoir là, je serais son allié. J'avais entamé une certaine distance vis à vis de ses pratiques nuisibles à celles qui incombent à un Roi. Il se tourna à demi vers Holy Car c'est ce que nous sommes à présent. Les héritiers du Massif, garants d'un avenir où ne règne aucun conflit non nécessaire. La guerre des races, comme la nature belliqueuse de Lédéhi, a par le passé suscité la méfiance de l'opinion publique. Tâchons de conserver nos intérêts en tête, sans nuire au pacte qui nous unira, et tout ira bien.

- La guerre est un ultime recours où les bénéfices sont rares. Même moi sait ça. Peut-être saurons-nous progresser, ensemble, à un renouveau de forces jusqu'ici considérées comme trop sauvages pour être dignes de confiance. Sans perdre une miette de notre aura de terreur, cela dit, la dissuasion c'est sexy. L'alliance du Sud pourrait bien devenir un pôle majeur sur l'échiquier national.Puis il venait tapoter son menton du bout de l'index, plissant les yeux.Hmmmm, je sais pas, je place ma main genre au centre de la table et on fait un petit cri général ?

D'un geste indolent, Axe dissipa la fumée en forme de coeur que Styx avait soufflée, et tira à elle un nouveau plat de viande froide. Ils se concentrèrent sur Holy lorsque celle-ci se mit à répondre à la question qu'elle lui avait posée.

Tout comme le vampire, Axe échoua à cacher sa surprise lorsqu'elle leur révéla qu'elle avait dirigé les espions zéphyriens. Son étonnement se changea en une mine amusée alors que la reine continuait à parler, car elle se disait que la garde Zéphyr perdait aujourd'hui, décidément, un élément remarquable.

Elle hocha la tête alors que la magicienne évoquait le massif et le rôle qu'elle y voyait pour la Congrégation. C'était parfaitement conforme à ce qu'Axe imaginait, même si elle se méfiait un peu, désormais, de la capacité d'Holy à lui dire ce qu'elle voulait entendre. Il n'y aurait qu'à voir comment les choses se passeraient réellement. Le fait que la reine lycane sache choisir ses mots ne voulait pas forcément dire qu'elle comptait les trahir.
Axe n'avait aucun soucis avec l'idée que son nom à elle soit ouvertement associé aux royaumes des deux souverains, mais pour sa faction, c'était différent : elle ne souhaitait pas que la Congrégation puisse être perçue comme leur vassale, aussi cette histoire de les aider dans l'ombre lui convenait parfaitement bien. Ils y gagnaient aussi car la rumeur que la faction d'assassins protégeait leur intérêts en coulisses serait bien plus effrayante que si les détails de leur alliance était connue.

Son visage se referma un peu lorsqu'Holy parla des pirates. Axe n'avait jamais caché son manque total d'estime pour ces traîtres crasseux. L'assaut d'Equinoxe sur leur territoire avait été l'une de ses actions les moins populaires, mais elle considérait, pour sa part, qu'il avait au moins eu pour mérite de laver l'affront que les pirates leur avaient fait subir il y avait maintenant bien des années de cela, lorsque le Kalevala, leur chef, avait trahi Styx. Bien sûr il était dommage qu'ils aient perdu, mais cela avait au moins montré qu'on ne brise pas un accord conclu avec la Congrégation impunément - lorsqu'elle avait disparu, en tout cas, les pirates se considéraient désormais comme le parti offensé. Axe dut se forcer à se concentrer sur Holy car son esprit se mettait à effleurer les manières dont sa faction aurait pu s'assurer la victoire ce jour-là.

- Sitlantà ? Murmura-t-elle lorsque la reine évoqua le nom de la cité. Ses yeux s'allumèrent.

Axe avait toujours eu grand intérêt pour cette ville qui avait ravi son coeur lors du premier festival d'Ynatlatt. Belle, sombre, jeune dans l'échiquier politique, elle avait le potentiel de devenir une véritable capitale du crime. Elle espérait qu'elle n'était pas tombé aux mains des pirates en son absence...Si des choses s'y préparaient, il fallait absolument qu'elle soit dans le coup. Mais cela, elle en parlerait plus tard à Holy.
Ses pensées tournèrent autour de l'idée des nouveaux rapports qui pourraient naître entre les pirates et la Congrégation si Spelunca créait un pont entre leurs intérêts, mais le fil en fut coupé court par un éclair d'animosité. Ça, il allait lui falloir du temps pour commencer à y réfléchir.

Styx répondit à son tour :

- Je pense que le moment est propice à régler ces affaires d'alignements politiques, compte tenue de la présence des trois entités représentant chaque partie dans cette pièce.

Axe hocha la tête tandis qu'il continuait à parler. Il se déclara allié à la Congrégation, scellant à la fois sa décision de s'en détacher et la promesse de son soutien. C'était mieux ainsi, se dit-elle alors qu'une pointe de regret serrait sa poitrine. Même si le vampire avait fait beaucoup pour la Congrégation, il pouvait être aussi dangereux que bénéfique pour elle et c'est le jour où la louve s'en était aperçu qu'elle avait décidé de le tuer. Elle était jeune et avait agi impulsivement, à moitié manipulée par son majordome Faustus qui préparait ainsi la réincarnation du dévoreur dans l'enveloppe de Sobek. Une vieille histoire, à présent.

Tandis que le vampire poursuivait, Axe sirota une gorgée de vin en se disant qu'elle aimait plutôt bien la guerre, elle, une pensée qu'elle décida de garder pour elle. Styx abonda dans le sens de ce qu'elle avait dit et comme il semblait donc que tout le monde était d'accord, il conclut :

- Je sais pas, je place ma main genre au centre de la table et on fait un petit cri général ?

La louve eut un grand sourire. Le rouge lui était monté aux joues comme si elle avait couru. Vivement, elle saisit d'une main la main d'Holy, de l'autre celle de Styx et les réunit devant sa bouche pour y coller un baiser énergique.

- Mais non idiot, on trinque !

Elle les lâcha aussi brusquement qu'elle les avait attrapés et reprit son verre pour le lever au-dessus de la table.

- À l'alliance du Sud !

Elle avait repris les mots qui étaient venus aux deux autres naturellement. Ses yeux enflammés ne trahissaient pas le moins du monde la réserve prudente qui demeurait au fond de son esprit. Elle aimait les individus habiles et ambitieux comme Holy et Styx autant qu'elle s'en méfiait. Pour le moment, elle ne doutait pas de l'honnêteté de leurs sentiments et elle la partageait, alors l'heure était aux réjouissances... Un art dans lequel, si elle se souvenait bien, ils excellaient également tous les trois.