Le mois de septembre était déjà bien entamé quand Eryan reçut les premières candidatures pour nettoyer le désert des bandits. Le décret avait été publié au début du mois et il avait fallu envoyer des messagers placarder diverses affiches à Ishtar et Stellaraë. Certains aventuriers avaient déjà accepté la mission ; deux n'étaient jamais revenus, un troisième, un nain très intrépide, était revenu les pieds devant.
De plus, la jeune femme était submergée par le travail de reconstruction du village d'Oréas, aussi n'avait-elle pas vu les jours défiler. Dans le désert, il faisait encore bien chaud, mais la saison froide arriverait bientôt et peut-être que quelques gouttes de pluie, dont les cultures avaient cruellement besoin, tomberaient.
Ce matin-là, elle était donc juchée sur son bureau d'acajou décoré d'arabesques, en train de rédiger la liste des matériaux manquants pour terminer la reconstruction. Elle avait l'impression qu'une brume était descendue sur le dessus de son crâne. En effet, ses nuits étaient toujours peuplées de cauchemar. Elle revoyait régulièrement Altan se vider de son sang...
Ses yeux battaient à la manière des ailes d'un papillon à l'agonie quand Wilfred, devenu son capitaine des gardes en titre, entra.

- Trois aventuriers vous attendent dans la grande salle, Baronne. Ils sont là pour le décret. Et à titre personnel, je pense qu'ils ne vous décevront pas.
- Moui... J'espère en tout cas qu'ils feront mieux que le précédent imbécile, comment s'appelait-il déjà ?
- Throin Ecu-de-Fer ?
- Throin Ecu-de-Verre, s'appelait-il en réalité, je crois, répliqua Eryan avec un ricanement. Enfin. J'espère que sa famille s'estimera suffisamment dédommagée avec les bris de son bouclier et la petite bourse que j'ai ajouté avant de faire rapatrier le peu qu'on a retrouvé de lui...
- Déjà que les nains ne sont généralement pas bien gros...

Sur cet échange, Eryan contourna donc son bureau et ouvrit d'elle-même l'épaisse teinture pourpre qui décorait l'entrée pour déboucher sur un couloir ornée de tapisseries. Des griffons et des animaux du désert y dansaient, formant un magnifique tableau baroque vers le chemin de la grande salle. Sous les abaques décorés d'ibis bleus et de scorpions dorés, trois voyageurs attendaient. Une jeune fille aux yeux malicieux et aux tresses blondes se tenait près d'une ravissante femme aux cheveux couleur de feu et aux grands yeux verts dotés d'un charme surnaturel qui fit frémir légèrement la colonne vertébrale de la jeune baronne. Mais Eryan se rudoya. Elle avait demandé des aventuriers, pas des compagnons de lit -même si parfois, il pouvait être tentant de joindre l'utile à l'agréable- et elle comptait bien rester professionnelle tant que le désert, en particulier les alentours de Sablevent, n'aurait pas subi un bon nettoyage. Aussi, avant que ses joues ne s'empourprent, se dépêcha-t-elle de tourner ses yeux vers le troisième compagnon du groupe, un thériantrope qui ressemblait à un ours noir et blanc. Eryan n'avait encore jamais vu tel personnage, mais l'on croisait toutes sortes de gens, à Duralàs.
Sa robe vert d'eau ondoya autour d'elle lorsqu'elle se déplaça de son pas léger pour se tenir face à ses invités. Elle fit un geste ; deux serviteurs s'avancèrent en portant des coupes emplies de citronnade glacée.

- Je suis la baronne Eryan de Sablevent et je vous souhaite la bienvenue sur mon domaine. J'imagine que vous êtes ici à propos du décret et de l'appel aux volontaires. Mais avant tout, prenez le temps de vous rafraîchir et de vous présenter un à un ; j'aime savoir avec qui je vais travailler.

Elle leur décocha son plus chaleureux sourire. Le diadème argenté orné de labradorites qui ceignait son front relevait avec un contraste surprenant la lumière malicieuse de ses grands yeux noirs rehaussés de khôl et de fard doré. Ses cheveux brun cuivré étaient élégamment tressés sur un côté et dansèrent comme un voile autour d'elle lorsqu'elle fit un pas pour leur serrer la main. En vérité, elle était très curieuse de savoir qui l'annonce avait attiré sur le domaine à présent.

Spoiler:

L'Âme du Vent avait souffert de la tempête et son équipage se retrouvait bloqué à terre. Après quelques jours à déclencher des bagarres dans les tavernes ishtariennes, Kaïna commençait à s'ennuyer. Moustique, agacé par ses facéties avait fini par lui interdire l'accès au bateau jusqu'à ce qu'il soit réparé. Bien qu'elle était la capitaine et qu'il ne pouvait pas vraiment lui donner d'ordre, elle savait que ses pitreries lui faisaient perdre du temps et elle décida donc d'obéir. Par chance, Mathis débarqua à ce moment. Surprise, Kaïna salua l'ancien noble avec bonne humeur. En effet, le jeune garçon n'avait pas le pied marin mais, il avait décidé de continuer à servir la blondinette. Aussi, il récoltait pour elle quelques informations. Il était bon d'avoir des contacts au sein de la noblesse. D'autant que Mathis jouait son rôle à la perfection. Même son père croyait à son retour sur le droit chemin.

Mathis annonça alors qu'il avait trouvé une annonce de chasse à la prime du côté d'Oréas, dans le désert d'Harena. Ni une ni deux, Kaïna partit se préparer mais, son informateur l'interpella. La commanditaire était une noble et elle devrait faire bonne figure. La Pirate répondit qu'elle ne voyait pas le problème et le congédia.

Sur place, elle se retrouva dans un véritable palais comme il ne lui avait jamais été autorisé de rentrer. Elle savait qu'elle devait se tenir à carreau mais, lorsque le domestique partit chercher sa maîtresse, elle en profita pour mettre une coupe en or dans sa besace. Ce n'était probablement qu'une babiole pour la propriétaire mais, en la revendant, elle pourrait acheter quelques barils de rhum de la plus haute qualité.

Alors que Kaïna venait de terminer son larcin, deux autres aventuriers arrivèrent, probablement intéressés par le contrat eux aussi. Il y avait une rouquine et un panda. Ce dernier, Kaïna le connaissait. Elle lui avait flanqué une rouste à l'arène. Mais, le souvenir qu'elle en gardait surtout, c'était qu'il aimait autant l'alcool qu'elle. Elle sortit discrètement sa bouteille de rhum, en bu une gorgée et s'approcha de lui.

"Chen mon ami, toi aussi tu es venu pour dérouiller des bandits? Tiens, bois un coup mais, discrètement. Mon mousse m'a dit qu'il fallait se tenir à carreau ici."

Peu après, l'inquisitrice du contrat entra dans la pièce et à la grande surprise de la blondinette, elle ne semblait pas les prendre de haut. Elle en venait presque à regretter son méfait mais, dans le fond, ça ne lui manquerait pas. Toutefois, lorsque le domestique revint avec des boissons sans alcool, elle ne put s'empêcher de demander s'il n'avait rien de plus fort. Après tout, de ce qu'elle connaissait des codes, c'était ainsi qu'il fallait demander de l'alcool chez les nobles. La Maîtresse de maison se présenta alors et leur demanda de se présenter. Kaïna répondit alors sur un ton enjoué et détaché, comme à son habitude:

"Capitaine Kaïna Garnet, pour te servir m'dame! Faut arrêter des brigands et ça me connait. Après tout, je suis la meilleure voleuse d'Ishtar. Enfin crois moi, j'ai rien à voir avec eux. Je ne cause jamais de tort à personne. Ouais bon, je m'rends compte que j'ai peut être pas suivi tous les conseil de mon ami. En tout cas, je mets ma dague à ton service et tu peux me croire, après que je leur aurais mis une volée, ces brigands ne viendront plus t'embêter m'dame."

Kaïna s'était totalement plantée lors de sa présentation. Il fallait dire que même si elle était une bonne voleuse, elle ne savait pas mentir. Après tout, dans l'environnement où elle avait grandi, c'était une fierté. Elle avait donc du mal à ne pas le revendiquer. Par contre, là où elle marquait un point, c'était effectivement qu'en tant que voleuse, elle saurait démasquer les ruses ennemies.

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'Attaque - Humain' :

Les affaires sont les affaires, par les stryges, leurs tours et leurs dieux à écailles, que Circë finissait par haïr cette phrase. La voilà obligée à chercher le premier contrat qui lui tombe sous la main. Chercher sa fille lui coûte de l'argent, de plus en plus d'argent, alors que les résultats, quant à eux, ne suivent pas. La rouquine soupire devant le poids des sacrifice qu'elle était obligé de faire pour arriver à ses fins, mais elle ne lâchera pas l'affaire, elle veut être certaine que sa fille est en vie et elle remuera ciel et terre pour cela.

C'est à ce moment qu'une offre inespérée tombe entre les mains de Circë, les citoyens de sablevent auraient un problème de bandit, soit, elle a une nouvelle lame et quelques sorts à tester, autant liée l'utile à l'agréable. C'est ainsi que ses pas l'on mener vers le château de sablevent. La vampire ne savait rien de la baronne, à part sa fortune lié a son titre, autant dire qu'elle met les pieds dans un environnement qu'elle ne connaît pas. Mais elle c'est préparé à affronter le soleil, son principal ennemi dans ses contrée, son vêtement est devenue celui des voyageuse du désert, une robe aussi ample que légère, mais couvrant une grande partie de son corps et son visage est couvert d'un voile, ne laissant apparaître que ses yeux vert pomme. Elle n'a pas le choix, si elle ne veut pas finir comme une saucisse passée au souffle d'un dragon. La différence notable est que sa tenue est moulée dans son armure, venant involontairement souligner sa taille d'où pend sa lame, un katana.

La vampire se retrouve dans un vestibule à attendre, étend dans une zone couverte, elle enlève son voile, libérant sa chevelure de feu à la vue de tous. Elle a pensé à se parfumer à nouveau, laissant un effluve légère autour d'elle. Elle attend avec un homme panda et autant dire que Circë tente de rester la plus neutre possible avec lui. Vampire et Thériantrope ont une longue histoire commune de massacre dont elle ne préfère pas rappeler l'existence. Ceci ne l'empêche pas d'être peu à l'aise, il est très difficile de repousser sa nature.

Les domestiques vous conduisent ensuite dans une autre salle où une gamine attend déjà, tu comprends rapidement que c'est une autre aventurière et qu'elle connaît le panda. Il va falloir pas trop la ramener. Au moins pour le moment, elle se contente de lui proposer de l'alcool. Sous les abaques décorés d'ibis bleus et de scorpions dorés, la pirate, le panda et la vampire attendent la maîtresse des lieux qui se présente enfin. Une beauté du désert aux longues mèches d'ébène et de cuivre. Beauté dont Circë remarque le détournement rapide du regard passant vers le panda. Elle est loin d'être la première de ses employeuses à agir ainsi, mais cela pourrait être intéressant plus tard.

Elle se présente comme Eryan de sablevent, avec une certaine humilité et souhaiterait connaître avec qui elle travaille, s'avançant pour serrer les mains de ses futurs employés. C'est la blonde, une certaine Kaïna, voleuse de son état qui se présente en premier, faisant fi de toute convention ou de toute réflexion pour une sincérité de fer. La rouquine la laisse se présenter en silence, puis dans un grand calme, elle vient serrer la main d'Eryan pour ne pas la laisser sur ce vent. Elle lui sourit avec tout le charme qu'elle peut se permettre sans laisser ses dents visibles. Ses yeux verts pommes plongeant dans les siens.

"- Circë Andirral, guérisseuse. Je peux utiliser mes sorts pour guérir les blessures, mais aussi en infliger à vos adversaires. J'espère que mes talents ne nous seront pas utiles, mais au cas où, ma lame est vôtre."

La voix de la vampire est calme et douce de façon très naturelle. Elle aurait pu faire plus, mais elle se contente de cela, à part de finir son geste par un gracieux baise main chaste, comme on lui a appris à en faire, dans une vie passé et très douloureuse.

Chaud, trop chaud, le panda n'en pouvait plus, le soleil cognait sur son pelage noir et l’assommait, et il détestait le sable. Faut être sacrément taré pour vouloir habiter dans une région comme celle ci, du sable de la chaleur, et fallait être encore plus demeuré pour accepter de venir dans cette région pour un contrat quand on est gras et qu'on supporte pas la chaleur !

Chen marchait depuis des jours en direction de la baronnie de sablevent, il ne connaissait pas spécialement cet endroit, mais il avait entendu parler d'un appel a l'aide venant de la bas. La baronne cherchait des aventuriers assez timbré pour l'aider avec des bandits du désert. Le thérianthrope connaissait un peu ces individus, ayant déjà eu affaire a eu, et eu des affaires avec eux aussi. En effet le panda n'était pas forcément toujours du côté des gentils, du moment que sa rapporte de quoi picoler, un contrat est un contrat pas vrai?

Alors qu'il était perdu dans ses pensées, continuant de râler après le soleil et les idiots qui se sont installer ici, il arriva devant les portes d'un palais. Avec les serviteurs, les grandes pièces, la bienséance et tout ce qui suit, en bref, le genre d'endroit ou on voit que les nobles ont trop de temps a perdre. Il se présentât et on l'emmena dans une pièce avec deux autres « candidats » a l'offre, il reconnût dans un premier temps Kaïna, il ne savait pas s'ils étaient amis ou pas. Ce qu'il pouvait dire c'est que la pirate lui avait mis une sacré raclé dans l’arene. Mais le panda n'était pas rancunier, puis il avait apprécié la brève discussion qu'ils avaient eu avant le combat, et elle sentait le rhum a plein nez, une odeur des plus appréciables dans un endroit rempli de gens tous plus péteux les uns que les autres!

La deuxième personne présente était plutôt jolie, une rouquine, et mal grès toutes les effluves et autres parfums présent dans la pièce il sentit cette odeur si caractéristique de la non mort, ca ne faisait aucun doute, c'était une vampire. Instinctivement sa narine se retroussa quelque peu dévoilant ses canines, qu'il relâchât aussitôt. Après tout, peut être n'allait elle pas essayer de le tuer, tant qu'ils étaient « amis » sur la même mission l'animosité n'avait pas sa place dans le groupe.

Kaïna sortit une bouteille de rhum de sa poche et en pris une grande rasade avant de la tendre a Chen. Enfin une personne censé dans cette demeure, le voyage et le soleil auraient presque fait oublier au panda sa soif, si la pirate n'avait pas été la peut être aurait il été enfin sobre qui sait !
Il pris la bouteille et s'en mis une bonne lampée dans la gueule, avant de la rendre a a sa propriétaire avec un clin d’œil amusé en lâchant un simple « merci beaucoup l'amie ». Assurément, si la vampire n'était pas désigné comme une grande amie pour Chen, le thérianthrope sentait que la pirate et lui allait plutôt bien s'amuser !

La baronne entrât dans la pièce, proposant aux invité des rafraîchissements, tous sans alcool, donc sans intérêts. Elle se présenta puis demanda aux autres de faire de même, ce que Kaïna et la vampire répondant au nom de Circë firent, chacun a leur manière. Se fût au tour de Chen, qui ignorait comment se présentait convenablement devant des nobles, et qui n'en avait rien à faire a dire vrai. Il avant et serra la main de la baronne dans sa grosse patte griffue.

Chen, juste Chen, je pense que mon physique dois vous surprendre, je suis ce qu'on appel un Li'Zhin, une sorte de Thérianthrope adoptant une forme de panda comme vous pouvez le voir. Sinon en terme d'utilité pour ce petit groupe je suis ce qu'on appel un pugiliste, même si je suis pas expert dans le domaine je sais me montrer efficace pour tuer rapidement et brutalement des gens. Tant qu'on laisse mon niveau d'alcool dans le sang a un taux raisonnablement élevé et que j'ai a manger en quantité, je vous suis fidèle ! 

Après cette plutôt maladroite présentation Chen se replacât a côté de son « amie » Kaina, attendant d'en savoir plus sur la mission qui les attendait.

La jeune fille aux tresses blondes se présenta aussitôt, de manière difficilement formelle.

"Capitaine Kaïna Garnet, pour te servir m'dame! Faut arrêter des brigands et ça me connait. Après tout, je suis la meilleure voleuse d'Ishtar. Enfin crois moi, j'ai rien à voir avec eux. Je ne cause jamais de tort à personne. Ouais bon, je m'rends compte que j'ai peut être pas suivi tous les conseil de mon ami. En tout cas, je mets ma dague à ton service et tu peux me croire, après que je leur aurais mis une volée, ces brigands ne viendront plus t'embêter m'dame."

Le tutoiement brutal l'aurait choquée s'il n'y avait pas eu l'emploi d'un "m'dame" se voulant visiblement respectueux derrière. Aussi loin de s'offusquer, la jeune baronne retint à grande peine un petit rire amusé.

- C'est un plaisir de recevoir un capitaine aussi renommé par chez nous, Capitaine Garnet, déclara-t-elle. Je ne doute point que votre... expertise en matière de combat nous soit grandement utile dans cette périlleuse mission.

Elle se tourna vers la splendide femme rousse qui venait de s'avancer :

- Et vous êtes... ?
"- Circë Andirral, guérisseuse. Je peux utiliser mes sorts pour guérir les blessures, mais aussi en infliger à vos adversaires. J'espère que mes talents ne nous seront pas utiles, mais au cas où, ma lame est vôtre."

Visiblement, cette femme-là avait beaucoup plus le sens de la convention et de la tenue que sa camarade. Voilà qu'elle serrait grâcieusement la main d'Eryan et même, lui faisait le baise-main en signe de respect. Son regard vert croisa celui de la baronne qui sentit un léger frisson la parcourir.
- Enchantée, répondit-elle en lui offrant un sourire.
Elle avait eu du mal à ne pas trahir l'émoi qu'avait fait naître le contact de la main de la guérisseuse. Il se dégageait quelque chose d'étrange de cette femme...
Aussi fut-elle ravie de pouvoir dissimuler son trouble en accordant son attention au troisième aventurier qui se présenta ainsi :

- Chen, juste Chen, je pense que mon physique dois vous surprendre, je suis ce qu'on appel un Li'Zhin, une sorte de Thérianthrope adoptant une forme de panda comme vous pouvez le voir. Sinon en terme d'utilité pour ce petit groupe je suis ce qu'on appel un pugiliste, même si je suis pas expert dans le domaine je sais me montrer efficace pour tuer rapidement et brutalement des gens. Tant qu'on laisse mon niveau d'alcool dans le sang a un taux raisonnablement élevé et que j'ai a manger en quantité, je vous suis fidèle ! 
- Je ne doute point alors que vous apprécierez l'hospitalité du peuple des sables, décréta Eryan avec humour. Les hôtes de Sablevent ne restent jamais ventre et verre vide. Mais tout d'abord, terminons donc de parler affaire.  Comme vous le savez probablement déjà, vous êtes engagés comme mercenaires pour détruire un réseau de malfrats particulièrement dangereux qui campe dans les ruines de Rougepierre. Vous recevrez donc une solde de dix pièces d'or par jour. Mais à cela, je rajoute également une prime de trente pièces d'or par bandit tué. Et si nous parvenons à capturer le chef, vous recevrez tous une énorme prime. En ce qui concerne le matériel, si vous deviez ébrécher votre arme à notre service, notre forgeron s'occupera des réparations et nous réglerons les frais. Et bien sûr, trois repas par jour durant le temps de la mission. Si vous avez des parents ou des proches, voyez avec le capitaine Wilfred pour remplir un formulaire qui permettra, si vous vous faîtes tuer, de rapatrier éventuellement votre corps, et de verser un dédommagement à votre famille. Si le rapatriement devait se révéler impossible, nous vous promettons un rituel funéraire selon vos croyances.
Elle se rendait bien compte que parler de cet aspect sinistre pouvait jeter un froid, mais il lui paraissait vraiment important de l'évoquer, surtout pour que les aventuriers, en particulier la Capitaine Garnet, se rendissent bien compte du danger représenté par les bandits qui se trouvaient probablement à la solde du baron de Rouge-Enclave.
- Car ne l'oubliez pas ; le paiement et les primes sont généreuses parce que ce sont là les plus ignobles pendards que vous allez m'aider à arrêter ; si vous êtes passés devant Oréas, vous aurez sûrement vu les ruines du temple et du quartier qui le longe ; c'est tout juste s'ils n'ont pas rasé tout le village ! Une bonne trentaine de braves citoyens sont tombés sous leurs épées, dont des malheureuses épouses au foyer et des enfants. Ils sont aussi féroces que des requins des sables, et aussi sournois. Cela fait depuis août que mes hommes tentent de les débusquer et le dernier aventurier a terminé découpé en morceaux. Nous partirons donc demain à l'aube pour en terminer avec cette menace. L'itinéraire est sur cette carte, déclara-t-elle en tendant à la Capitaine Garnet un rouleau de parchemin. Nous en aurons pour environ trois jours de marche. Avez-vous des questions ?

Blablabla, ce que les nobles pouvaient être ennuyeux. Kaïna fit les comptes de ce qu'elle pourrait gagner. Bof, pas terrible, Mathis allait l'entendre à son retour. Bah au fond, elle s'en fichait. Même si la jeune capitaine ne crachait pas sur les pièces d'or, elle avait toujours aimé se battre alors même si la baronne était une pince, ce n'était pas très grave. Et puis, elle pourrait toujours tirer quelques pièces d'or du bibelot qu'elle avait pris. Bien fait pour cette radine! Et blablabla, vous aurez à manger et... à BOIRE?! Ah bah dans ce cas, plus besoin de faire de manières. S'ils avaient le droit de boire, Kaïna sortit son rhum et en but une grande gorgée avant de dire:

"M'dame, pour moi, c'est pas la peine de remplir la paperasse, je ne compte pas mourir de toute façon! C'est pas quelques pauvres bandits qui vont avoir raison de moi. Et puis, je vois pas trop ce que le vieux et la vieille feraient de mon cadavre. Puis, pour le dédommagement, t'embête pas non plus. De toute façon, aucun de nous ne va mourir alors laisse ta paperasse là où elle est. Mangeons, buvons et allons dérouiller du roublard. Attends! On est vraiment obligé de les tuer? Je veux dire, c'est vrai qu'ils ont fait de sacrés dégâts, ça semble être pire que des fientes de mouettes mais, j'ai plutôt pour habitude de flanquer des râclées. Enfin, vus les traînes cravates que tu nous décris, j'imagine que c'est le mieux à faire... Dans ce cas, tu aurais dû faire appel à la Congrégation de l'Ombre. Mais bon, engager de vrais assassins n'est sûrement pas dans tes moyens j'imagine... J'ai juste une question. Tu nous prends pour des quilles? Une prime généreuse... Si nos adversaires ont une force égale à la somme que tu nous verses, j'aurais pu les battre quand j'avais sept ans. Avec cinq pièces d'or, c'est tout juste si on achète une bière dans une taverne. Enfin, les caisses de sa baronnie doivent être bien vides pour essayer de nous escroquer ainsi et la situation vraiment délicate. De toute façon, maintenant, je suis ici alors autant y aller. Je vais t'aider mais, je ne veux pas la moindre remarque concernant ma façon d'agir."

Les bonnes manières déjà pas très présentes de Kaïna avaient fini par mettre les voiles. La jeune Pirate regrettait de n'avoir volé qu'un bête bol en or mais, il lui rapporterait toujours plus que leur quête. Malgré cela, elle avait accepté de mettre sa lame au service de la baronne. Elle se demandait si Circë et Chen comptaient en faire autant.

En y repensant, Kaïna se demanda si la baronne voulait vraiment les escroquer. Bien sûr, elle les rémunérait à coup de lance-pierre mais, avait elle conscience de ce que représentait la valeur de l'argent? Pensait elle vraiment que cinq pièces d'or représentaient beaucoup pour "le bas peuple"? Elle semblait honnête pour une noble, était elle juste trop naïve? Des pièces d'or, Kaïna en manipulait tous les jours. Elle n'avait qu'à voler quelques bourses sur le marché d'Ishtar pour en avoir une centaine. Bah, en pensant à cela, elle se souvint qu'elle était d'avantage venue ici pour s'amuser que se remplir les poches.

La capitaine Pirate but une nouvelle gorgée de rhum et tendit la bouteille à qui voudrait avant de dire:

"Alors, c'est quoi le programme?"