Il fait au moins moins huit mille

Depuis quelques temps, le regard fauve d'Urua et ses pensées étaient tournées vers le Nord. Il avait entendu des rumeurs sur des clans complets vivant dans ces contrées inhospitalières et dangereuses. Certaines semblaient belliqueuses à souhait tandis que d'autres ne juraient que par la paix. Lui qui appréciait découvrir d'autres cultures et s'enrichir au contact de personnes ne vivant pas de la même façon que lui était de plus en plus obnubilé par ce qu'il pouvait s'y passer. Un jour, il décida d'empaqueter ses affaires les plus chaudes, une fourrure épaisse, ses meilleures couvertures, plusieurs briquets à amadou. Ses griffes feraient office de piolets et de crampons s'il devait escalader ou traverser des étendues gelées. Puis, chargé de provisions en tout genre, il prit la route, accompagné de son inséparable compagnon.

Le plan était qu'il n'y avait pas de plan. Seulement une volonté inébranlable de se diriger vers le Nord, et y trouver les habitants. Peut-être étudier les autres formes de vies qui le peuplaient. Chaque région de Dùralas était remplie de créatures étranges et endémiques de leur territoire, il n'y avait aucune raison que ce soit différent là où ils allaient. Qui savait quelles merveilles ou quels formidables adversaires ils rencontreraient une fois sur place ? Petit à petit, la forêt s'éclaircissait, signe qu'ils approchaient de son orée. Les températures se faisaient aussi moins clémente sans toutefois être insupportables. Aucun des deux zéphyriens n'avaient encore eu besoin d'utiliser leurs vêtements de rechange, chacun comptant sur l'effort de leurs corps pour se réchauffer. Vint enfin le premier obstacle du voyage. Une énorme étendue d'eau les séparait de leur destination.

Après quelques tergiversation, les deux voyageurs estimèrent qu'il valait mieux longer le fleuve dans le sens de la civilisation. En effet, s'ils se perdaient encore plus vers des territoires désolés, vides de toute forme de vie, ils auraient bien moins de chance de trouver une personne capable de leur faire traverser, un bac ou même une embarcation isolée, abandonnée par un pêcheur malchanceux. Leur périple continua donc vers le sud-est cette fois-ci. Ils s'éloignaient de leur destination mais augmentaient drastiquement leurs chances de l'atteindre. Après plusieurs heures solitaires, ils aperçurent au loin une cabane construite aux abords de la rive. Comptant sur la chance et sur le bon vouloir des potentiels habitants, ils se dirigèrent droit dessus. Arrivés à quelques pas, un vieil homme sortit brusquement de la bâtisse, pointant un arc sur eux.

- Z'êtes qui et voulez quoi ?

Derrière lui se pressaient une fillette et un garçonnet, très jeunes et visiblement apeurés. Ils ne devaient pas recevoir souvent de visiteurs et encore moins un énorme lion en armure qui semblait sortir de nulle part en même temps que de leurs pires cauchemars. Restant à bonne distance et prenant une attitude pacifique, Urua entreprit d'expliquer sa présence en ces lieux reculés.

- Le bonjour à vous ! Je suis Urua, Garde Zéphyr et voici mon compagnon Diagoras. Nous souhaitons traverser en direction du Nord, moyennant compensation financière, ça va de soi.

- En gros, t'es un garde forestier qui veut me rincer pour voir l'aut' côté d'la flotte ?

- C'est tout à fait ça. Sachez que vous ne craignez aucun danger à mes côtés et cent pièces d'or vous attendent si vous acceptez de nous rendre ce service.

Le vieil homme abaissa son arme en même temps que sa mâchoire sembla se détacher. Il regarda attentivement les deux compagnons, tout sauf ordinaires, qui venaient de lui faire une offre plus que généreuse. D'ordinaire, s'il était dans un mauvais jour, il n'exigeait qu'une vingtaine de pièces pour effectuer la traversée sur son petit bateau de pêche. Dans un bon jour, il le faisait pour rien.

- Sont fous ces bourgeois, bougonna-t-il pour lui-même. Ça m'va. Mais j'vous ai à l'œil, tentez rien sinon z'aurez pu soif d'un coup !

Urua cacha tant bien que mal son sourire. Il ne voulait pas vexer ce qui était probablement leur seule chance de traverser rapidement juste parce qu'il n'arrivait pas à retenir sa réaction. Un ancien rachitique qui promettait des conséquences funestes à un félin qui faisait une bonne tête de plus que lui et presque quatre fois son poids avait de quoi faire sourire.

C'est ainsi que les deux zéphyriens purent quitter les frontières du monde qu'ils avaient connu et s'en allèrent explorer de nouvelles contrées. La traversée se fit en deux heures, le temps d'embarquer, de trouver le vent et de débarquer, non sans payer grassement leur capitaine. Ils savaient qu'ils avaient proposé beaucoup mais la condition de la famille leur avait touché le cœur et ils voulaient faire un geste. Heureux d'avoir pu contribuer à leur bonheur, ils reprirent leur chemin, laissant le vieil homme retourner à sa cabane, accompagné des deux jeunes enfants, plus riche d'une bourse pleine, en espérant qu'il sache en faire bon usage.

Le paysage était tout autre par ici. Il était étonnant de se dire qu'à si peu de distance de leur forêt se trouvaient des vallées enneigées, parcourues de nombreux cours d'eau, de bois si différents de ce à quoi ils étaient habitués. Tandis qu'ils marchaient, ils se changèrent enfin, remarquant que la température de ce côté du fleuve avait chuté d'un coup. Ils s'émerveillaient en cheminant, pointant à l'autre une partie du paysage qu'il n'avait pas aperçu. Ils tombaient parfois sur des traces d'animaux inconnus d'eux. Certaines étaient petite et ressemblaient à des rongeurs, des renards légèrement différents ou des cervidés. D'autres étaient beaucoup plus massives et leur instinct leur disait de se méfier. Leur passage dans la caverne sous Spelunca leur avait appris bien des choses, comme le fait qu'on pouvait rencontrer des créatures dont on n'imaginait même pas l'existence. Toutefois, si des peuplades avaient réussi à survivre dans ces contrées, c'est qu'il était possible de s'en sortir. Il suffisait de savoir s'y prendre, où et comment voyager. Tout ce qu'il manquait à Urua et Diagoras.

[Retrait de 100PO de mon inventaire pour donner au pauvre p'tit vieux]

HRP:

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La neige, toujours la neige. On eut dit que ce pays n'avait jamais connu le soleil tant la neige était omniprésente. Elle recouvrait tout, du sol aux branches d'arbres et même la crinière d'Urua était trempée et parfois gelée, quand les températures étaient moins clémentes. On aurait pu penser que le tapis blanc aurait permis de retrouver plus facilement des traces de gibier ou de prédateurs, mais en se retournant, les aventuriers avaient constaté qu'ils arrivaient à peine à distinguer leurs propres empreintes tant les précipitations étaient abondantes. Ils auraient bien du mal à revenir au pays s'ils ne parvenaient pas à atteindre une destination sûre.

Non seulement la vision était quasiment nulle mais l'odorat du Löwen devenait défectueux. Sa truffe gelée ne parvenait plus à traiter correctement le peu d'informations qu'elle glanait et encore moins à les faire parvenir à son cerveau engourdi. Si bien que le peu de fois où l'abri des arbres se profilaient derrière un rideau de neige, ils ne s'en rendaient pas compte avant de presque s'emboutir dans les troncs. Heureusement, l'ouïe leur restait. Diagoras qui était bien plus au chaud, emmitouflé contre la peau du Löwen fut le premier à déceler des bruits qui n'étaient ni leurs propres pas ou respiration bruyante, ni les amas de neige s'abattant d'une branche trop chargée. Il lui semblait entendre d'autres respirations, des crissements de la neige et bien moins heureux pour eux, des grognements sourds.

Urua s'arrêta lorsque son compagnon lui fit part de ses soupçons et observa les alentours avec toute l'attention de ce qu'il lui restait de sens. Une ombre se glissait effectivement à la limite de leur champs de vision, et maintenant qu'il avait fini de haleter et de poser lourdement ses grosses pattes dans la couche épaisse et froide, il percevait d'autres mouvements autour de lui. Ils étaient cernés. Ils se préoccupaient du bien-être de la faune, en tant que zéphyrien, cela faisait partie de leur nature, mais ils se préoccupaient encore plus de leur propre survie. Ainsi, lorsque la forme gigantesque et velue leur fit face, Urua en profita pour faire virevolter son marteau et eut la satisfaction de ressentir l'impact ainsi qu'un grondement de douleur.

Il ne sut si le grondement venait de sa propre gorge ou de la bête. Dans son mouvement, il était passé assez près pour recevoir un coup à assommer un minotaure. Fort heureusement, il était resté conscient, habitué à recevoir de telles corrections. La forme s'affaissa et ils purent s'approcher assez près pour constater qu'il s'agissait d'un ours d'un blanc immaculé. Il semblait sonné sous l'impact, ce qui avait fait hésiter les autres formes qui rôdaient toujours autour.

Malheureusement, Diagoras ne pouvait sortir de sa protection sous peine de finir gelé en très peu de temps. La faible surface de son corps et le peu d'isolement qu'il portait ne lui permettrait pas de participer à une bataille dans de telles conditions météorologiques. Urua était seul et il devait faire face.

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Les autres créatures qu'Urua avait flairé et devinait à travers l'épais rideau de neige ne semblaient pas vouloir approcher une créature bien plus imposante qu'eux, qui plus est quand elle avait assommé un ours d'un coup fulgurant. Ce fut donc au Löwen de s'approcher d'eux histoire de mieux distinguer à qui appartenaient ces odeurs si inconnues. Il n'eut pas à s'aventurer bien loin. Une forme basse et longue ressemblait aux félins dont Urua descendait mais en plus fin, plus faite pour la vitesse que pour la force. L'autre animal était plus petit mais aussi plus velu, bien qu'il ne soit pas une grande menace contre l'armure et les muscles de son adversaire.

Urua ne souhaitait pas en faire de la bouillie. L'ours avait attaqué en premier et s'était reçu un juste retour de bâton mais ces deux-là ne devaient que surveiller leur territoire. Le marteau aurait vite fait de les réduire à une telle consistance que seul le rouge tranchant sur la neige permettra d'attester de leur présence en ces lieux. Il décida donc de ranger son arme, certain qu'il pourrait gérer une agression avec celles dont la Nature l'avait dotée : ses griffes et ses crocs. Il découvrit d'ailleurs ces dernières par esprit de dissuasion et lança un rugissement à faire tomber la neige accumulée sur les rares arbres alentour.

Après un dernier regard mauvais, et potentiellement vexé, les deux félins se fondirent dans la neige dont ils avaient la couleur. Le combat avait été bref mais extrêmement éprouvant compte tenu des conditions dans lesquelles il s'était déroulé. Urua et Diagoras avaient bien plus l'habitude d'un climat tempéré et agréable, voire aride lorsqu'ils traversaient le désert d'Harena. Même les hauteurs des monts du Baldor ou de Spelunca n'avaient rien à voir avec ce cataclysme gelé.

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Reprenant la route, les deux compagnons devisaient. Ils se disaient qu'ils étaient sur le bon chemin s'il était si bien gardé. Il n'avaient aucun doute sur le hasard d'une telle rencontre. Les peuples du continent dressaient parfois des créatures étranges, pourquoi en serait-il autrement pour les peuples du Nord ? Ils se doutaient que les créatures qu'ils avaient fait fuir ne devaient pas être là par pure chance et devaient protéger quelque secret, comme l'accès aux clans. Cette échauffourée leur avait réchauffé le sang et ils pouvaient dorénavant avancer plus rapidement et avec plus d'entrain.

Toutefois, dans le calme, brisé seulement par le bruit de leur pas et le hurlement du vent, une voix résonna. Elle ne semblait pas venir de ce monde. Les paroles sont inintelligibles mais les deux compères comprennent instantanément qu'elle retentit pour eux. Petit à petit, à travers le rideau de neige, la forme se précise. Une silhouette immense, coiffée de deux bois comme on pouvait en voir sur les têtes des majestueux cervidés de Sylfaën, se dessinait. Urua fit halte à quelques mètres de la nouvelle créature, incertain de ce qu'il convenait de faire. Elle paraissait humanoïde, aussi se permit-il d'entamer le dialogue.

- Salutations ! Je suis Urua de Sylfaën et voici Diagoras des Mouss'Queterres. Nous souhaitons rencontrer les clans du Nord.

Seul le vent répondit. Un long moment passa avant que le souffle glacé ne laisse filtrer des paroles compréhensibles. Urua connaissait la patience mais elle était assez limitée, aussi fut-il rassuré de pouvoir enfin avancer dans ses interactions avec l'entité.

- Vous êtes ici dans mes contrées, aventuriers. Trois épreuves se présentent à vous. Vous êtes libres de vous en retourner d'où vous venez entre chaque épreuve, même avant de les entamer. Toutefois, une fois commencée, l'épreuve doit être terminée, sous peine de vous voir terminés.

Un simple échange de regard entre Diagoras et Urua confirma qu'ils étaient du même avis. Tous deux d'un tempérament téméraire et d'un naturel joueur, ils avaient envie de découvrir ces épreuves et de se mesurer à elles. Ils ne considéraient pas l'idée de rebrousser chemin, non pas à cause de la difficulté qu'ils avaient eue à arriver jusqu'ici, mais à cause de la honte et des interrogations qui les suivraient le reste de leur vie. Urua signifia donc d'un signe de tête bref à son interlocuteur qu'il était prêt à relever ses défis.

- Bien, le courage vous anime. Premièrement, vous devrez triompher de mon compagnon Troll. Votre force physique sera à l'honneur.

Une autre silhouette qu'ils n'avaient pas distinguée jusqu'à présent avança et se présenta face aux deux guerriers. Urua dégaina son marteau et se prépara à faire face seul. Encore une fois, Diagoras aurait certainement pu faire le poids mais il ne serait pas de constitution à affronter le froid ambiant. Il serait bien plus à l'aise et en sécurité dans les replis de la fourrure dont Urua avait bourré son armure. Dans un échange de rugissements, celui du Troll se mêlant à celui du Lion, l'affrontement commença.

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L'affrontement entre le Troll et le Löwen fut tonitruant. Même la chute de neige abondante et le vent qui sifflait à percer les oreilles ne pouvaient couvrir un tel concert de grognements et de rugissements. Les brefs contacts des armes contre l'armure ou la chair résonnaient aussi, souvenirs de tant de batailles et de combats, gagnés ou perdus.

Celui-ci, Urua ne doutait pas de le remporter. La créature ne faisait pas le poids. Elle était tout de même assez habile pour avoir donné du fil à retordre au Seigneur Sylvestre mais pas assez pour éviter une défaite cuisante. La première épreuve, prouvant qu'il possédait la puissance nécessaire avait été remportée. Rengainant son marteau, Urua se tint bien droit, attendant les prochaines instructions de cette silhouette vaporeuse qui lui barrait le chemin.

- Je vous remercie de ne pas avoir achevé mon enfant. Vous avez triomphé de l'épreuve du corps. L'épreuve suivante est l'épreuve de la tête. Dis-moi qui peut te faire pleurer. Qui peut ramener les morts à la vie. Qui peut te faire sourire. Qui peut renverser le temps. Qui se forme en un instant mais dure toute une vie ?

Urua n'était pas un grand fanatique d'énigmes. Elles lui paraissaient toujours avoir plusieurs réponses et si on ne donnait pas la bonne, bien que la réponse parut logique, elle n'était pas validée. Il réfléchit un bon moment, immobile dans le froid qui commençait à étreindre ses membres après que la fièvre du combat l'eut quitté. Soudain, Diagoras lui souffla une réponse du tréfonds de l'armure qui paraissait se tenir. Qu'aurait fait le Löwen s'il n'avait pas son compagnon ?

- Je dirais que la réponse est un souvenir.

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Après les deux épreuves qu'il venait de traverser, Urua s'attendait au pire. Un combat qui n'avait pas été de tout repos et l'énigme qui lui avait donné encore plus de fil à retordre. La réflexion était une chose quand il s'agissait de déterminer une stratégie ou une tactique de duel. C'en était une autre de se torturer les méninges pour répondre à une question qui n'avait ni queue ni tête et dont la réponse n'amenait rien, si ce n'était la satisfaction de la personne qui l'avait posée.

Heureusement, le Löwen n'eut pas longtemps à attendre avant que la silhouette qui lui barrait le chemin ne reprenne la parole. Il ne chercha pas à deviner exactement ce qu'il aurait à faire. S'il trouvait une certaine logique dans les deux épreuves précédentes, il ne voyait pas où celle-ci le mènerait.

- La dernière épreuve est celle du cœur, jeune guerrier. Tu as triomphé de mon Troll. Tu as triomphé de mon énigme. Triompheras-tu de moi, bien que je n'aie pas tellement envie de te combattre ? Ou laisseras-tu ce que tu as conquis sur place, renonçant à la victoire et à ses fruits ?

Encore une énigme ? Urua prit le temps de bien réfléchir à la situation. L'épreuve du cœur servait-elle à mesurer la force de son empathie ou celle de son endurance ? À quoi cela servirait-il de préciser qu'il n'avait pas envie de combattre si seule la victoire lui permettait de continuer son chemin ? De plus, le vocabulaire du triomphe était omniprésent. Devait-il triompher de la forme ou de ses propres démons ?

Le test était encore plus ardu que les deux précédents. Comment se dépêtrer de ce guêpier. Urua sentait, probablement à raison, que s'il ne passait pas cette épreuve et cette créature, il aurait des difficultés immenses à atteindre le Nord. Peut-être qu'au final, la décision n'avait pas à être réfléchie. Si c'était l'épreuve du cœur, ne devait-il décider qu'avec son cœur.

- Je ne souhaite pas vous combattre non plus. Qui que vous soyez, vous n'êtes pas mon ennemi. Je vous laisse donc volontiers la victoire et toute récompense allant avec. Je ne souhaite que continuer mon chemin.

Urua attendit donc le verdict à son plaidoyer. Il était sincère et si cela devait lui fermer les portes du Nord, tant pis. Il avait décidé et parlé avec son cœur, il n'aurait pas de regrets.

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L'énorme forme sombre dans la brume sembla apprécier le comportement du Löwen. Quand Urua resta droit, son marteau à son côté, l'ombre poussa un soupir et s'évanouit comme un souffle de vent disperse la fumée d'un feu. La voie était libre pour qu'il continue son chemin. Il était temps. Il commençait à se geler, même avec les fourrures supplémentaires qu'il avait pris le soin d'emporter avec lui. Il se remit donc en route, visant le plein nord et ne rencontra pas d'ennuis ni de créatures pendant un bon moment.

Le chemin était calme. Les quelques bruissements qu'il entendait à travers les hurlements du vent se faisaient très silencieux quand il s'approchait. Cette tranquillité lui permettait d'admirer la pureté du paysage. Ce qu'il en voyait tout du moins. Il était difficile de distinguer vraiment loin à travers les tourbillons de neige charriés par le vent. Après plusieurs longues heures de marche éreintantes, une odeur charria en direction de la truffe à moitié anesthésiée de l'Homme-Lion. Il sentait la chair humaine. Nouvel ennemi ou approche de sa destination ? Il le saurait bien assez tôt. L'odeur se faisait plus pressante à chaque pas.

Une nouvelle silhouette se dessina petit à petit dans la brume givrée. Moins imposante que la précédente, elle semblait tout de même appartenir à un individu musclé. Une fois à quelques pas, le guerrier se précisa. Il était vêtu de fourrures mais aucune armure ne semblait se trouver dessous. Il ne portait pas d'arme mais restait dans une position d'attente de combat. Le défi semblait clair. Et Urua n'était pas Löwen à laisser passer tel défi ni à en enfreindre les règles tacites. Il se fit glisser son armure au sol et planta son marteau, tête de taureau vers le ciel, pommeau dans la neige et se rapprocha de son adversaire, se plaçant aussi en position de combat.

Aucun mouvement, aucune expression ne passa sur le visage du guerrier nordique. Il s'élança pour attaquer le Löwen sans signe avant-coureur. Il était rapide et si Urua en jugeait par le son qu'avait fait le bras de l'homme en passant à côté de sa crinière, il était diablement fort aussi. Il le repoussa de son épaule velue et reprit sa position, doublement attentif et prudent. Ce combat serait différent de tout ce qu'il avait connu jusque là.

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Le guerrier nordique sembla légèrement surpris par les compétences martiales d'Urua. Il s'assouplit les muscles et fit craquer ses articulations, un sourire flottant sur ses lèvres. Urua lui rendit son sourire, content de rencontrer un adversaire qui aimait autant la compétition loyale que lui. Il lâcha une phrase dans une langue que le Löwen ne connaissait pas. Toutefois, les deux derniers mots furent ponctués par un tapotage de sa poitrine. Il comprit assez vite qu'il avait affaire à des présentations. Le Löwen posa sa patte sur son torse et prononça doucement son nom.

Peu après, l'Homme s'élança sur son adversaire velu et leurs mains et pattes s'entrelacèrent, cherchant à prendre le dessus l'un sur l'autre. Leurs yeux étaient verrouillés sur ceux de l'autre et on pouvait y voir un mélange de défi et d'appréciation. Soudain, Urua balança sa tête en avant, faisant voltiger sa crinière humide de neige. Son front heurta celui du nordien dans un bruit de chair écœurant. Leurs mains se séparèrent et une nouvelle phase d'observation démarra.

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