Yaghmurassen arrêta d’une main le cortège de tête, laissant souffler les montures de frustration. Ses yeux noisette fixèrent l’horizon, se déplaçant entre les dunes et les monts rocheux de la plage de sable rouge. Des grains se déplacèrent, ballotés par le vent, avant de venir se coincer dans son immense turban bleuté. Au contact des courants d’air, les bijoux qui ornaient sa coiffure se mirent à cliqueter, comme annonçant la venue d’un grand danger. Le chef se retourna, intimant à ses compagnons la nécessité de faire attention au temps, d’un seul regard entendu. Ses frères et sœurs avaient déjà bien voyagé, ils étaient rodés à ce genre d’expériences et de traversées. L’ambiance était lourde, alimentée par la beauté magique de l’endroit. Le rouge était partout, donnant l’impression de fouler la lisière entre le monde des vivants et celui des morts.

Nassim descendit de la carriole principale, soulevant avec lui l’épais tapis qui cachait les provisions des regards indiscrets. C’était un homme long et fin, aux pensées aussi affûtées que les plus belles des lames. Il rejoignit son compagnon qu’il dominait de trente centimètres, lui soufflant à l’oreille l'imprudence de continuer tout droit.


─ Mon frère, je sens qu’une chose mauvaise va arriver. Il faut qu’on fasse demi-tour, cette plage me serre le ventre. J’ai un très mauvais pressentiment.

─ Non, il n’est pas question de rentrer la queue entre les jambes, souffla Yaghmurassen tout en continuant à observer le relief montagneux. Nous devons rejoindre Ishtar pour continuer à s’enfoncer dans le continent, il est hors de question de perdre du temps bêtement.

─ Le chemin est dangereux, si le temps se gâte on risque de perdre toute la cargaison. Et nos vies aussi, fit-il en adressant une moue de désespoir à son compère.  

Comme pour marquer son indifférence, les tissus du nomade s’envolèrent en même temps que sa réponse vers l’horizon. Le chef avait parlé, il ne dirait rien de plus. Le bonhomme leva la main à l’adresse de Nassim et lui indiqua, sobrement, la direction qu’il avait décidé de prendre.

L’ensemble du cortège se remit en branle, soulevant des nuages de poussières alors que les roues de bois écrasaient les grains écarlates. De loin, la compagnie aurait pu donner l’impression d’être des fantômes, les longues robes flottantes dans l’air frais du matin. Les premières minutes passèrent longuement avant que l’ennui ne se mette elle aussi à se lever. Le soleil de midi tapait déjà sur le crâne lorsqu’un bruit attira l'attention de l’un des guetteurs, qui siffla en direction des marcheurs. Une simple perturbation, une ondulation qui ne résonnait pas comme elle le devait, suscitant la peur chez les superstitieux exilés. Seul l’Apostat resta de marbre devant cet appel divin du désert, à sa grande erreur par ailleurs. Sans attendre, un fort courra souffla, menaçant de renverser la carriole et d’enfouir son contenu sous les dunes. Une seconde rafale s’envola en apportant son lot de sables, se coinçant dans la bouche et les yeux des marchands.

Devant l’évidence de la colère de la nature, Yaghmurassen tenta de réagir vite, demandant conseil sur l’endroit le plus propice pour s’abriter. Une série de grottes, sur le côté droit des pics rocheux, semblait être une bonne solution pour se cacher éminemment. Ils poussèrent sur leurs jambes musclées par le désert de Harena, arrivant après une lutte acharnée dans ces cavités humides, les quadriceps hurlant de douleur. La tempête maléfique commença à réagir d’autant plus férocement qu’ils étaient maintenant dans une relative sécurité, venant lécher les pourtours de l’antre en écrasant des pelletées de terre. Rapide et efficace, un camp sommaire se planta à l’intérieur de la plus grande des cachettes, posant des tentes et des tapis soyeux pour rendre un peu agréable ce séjour forcé.

─ Allumez-moi un feu, j’aimerais aussi que l’on me serve un peu de thé chaud et de la soupe pour me remplir la panse.

Fier comme un âne, le chef de la compagnie prit place après de nombreuses manières sur le coussin qu’on lui donna, posant ses fesses sur le tissus mou et onéreux. Il évita sciemment le regard accusateur de Nassim. Yaghmurassen n’avait pas eu tord de continuer, il n’avait juste pas eu raison. Pas cette fois, en tout cas. Mais il saurait se rattraper aux yeux des siens, comme il l’avait toujours fait à présent. Une tasse chaude lui fut passée par l'une de ses sœurs, qui sirota elle aussi un peu de boisson sucrée avant de se remettre à travailler, dépeçant de la vieille chaire pour le menu de ce soir. Le nomade trempa goulûment ses lèvres dans le thé avant de se retourner, visiblement surpris par la voix qu’il sembla percevoir plus loin dans la cavité. Le timbre d’une demoiselle, assurément. Mais, une jeune fille qu’il ne semblait pas connaître  ni d'Eve ni d'Adam.

La personne au fond de la grotte commença par fustiger les inconnus avec un ton plutôt joyeux, ce qui interloqua les nomades qui perdirent leurs regards dans les ombres peu rassurantes de l’antre. Au loin, le vent continuait à siffler, rendant les voix et les mouvements étranges, comme parasités. Les guerriers approchèrent vers eux leurs armes, prêts à dégainer leurs épées pour fendre la créature malpolie qui se tapissait là, entre les monticules rocheux. Intrigué, le chef de la troupe retint les siens et il eut bien fait par ailleurs : puisqu’une tête, élégante, fit son apparition devant les voyageurs. La demoiselle était des plus charmantes avec ses couleurs hétéroclites, son sourire qui ne semblait pas se départir de ses joues roses et enfantines. La belle-dame se présenta timidement, comme gênée de les avoir copieusement insultés ainsi. Sans rancune, le marchand basané demanda aux siens de reprendre leurs activités.

─ Et bien, mademoiselle Pot-en-Beurre, voilà une surprise, et non des moindres. Je vous en prie, venez me rejoindre autour du feu. Le temps est sale, comme vous dites, et nous risquons de passer un long moment ici avant de devoir quitter votre grotte, si c’est bien la vôtre. Je me permets, par ailleurs, de complimenter votre dictionnaire d’insanités : je n’ai pas tout compris, certes, mais ça me semblait fort à propos.

Il lui désigna un coin de tapis pour qu’elle prenne place à ses côtés. Le regard du guerrier se perdit sur ses gens et il interpella Nassim d’une voix forte, qui se retourna la mâchoire proéminent, visiblement contrarié d’être dérangé dans le montage de la tente centrale.

─ Mon frère, pourrais-tu fouiller dans la carriole pour donner à notre invité … ou notre hôte plutôt, si j’ai bien compris, un coussin confortable pour poser son adorable postérieur ? Charmeur et séducteur, Yaghmurassen n’avait pas l’habitude de laisser passer devant lui l’occasion de plaire.

Une fois assise à ses cotés, il lui servit un verre de thé avec grand soin, comme s’il avait préparé lui-même la mixture sucrée. C’était presque identique après tout, il avait juste regardé quelqu’un le faire à sa place, presque pareille donc. Ses gestes étaient délicats, précis, graciles. Il voulait se montrer affable et aérien, comme pour accompagner la légèreté des nombreux tissus qui enserraient sa silhouette. Le nomade se retourna vers elle en lui donnant sa boisson, faisant cliqueter par la même occasion la vingtaine de bijoux et soieries qui bordaient sa gigantesque coiffure.

─ C’est la première fois que je vois une tenue pareille. Elle n’est pas déplaisante, loin de là. La question de son origine me vient cependant à l’esprit, je n’ai pas souvent eu l’occasion d’admirer des atours de cet acabit. Il se fendit d’un sourire carnassier avant de lui tendre doucement la main, à moitié capitonné par ses longues manches bouffantes. Je crois que chez vous, on se sert plutôt la main lorsqu’on se présente ? J’ai peur de me tromper, n’hésitez pas à me dire si certaines manières vous dérange, il est de mon devoir de vous mettre à l’aise. Je me nomme Yaghmurassen et voici mes camarades de voyage, des nomades comme moi, et nous voyageons à travers le continent pour commercer, dit-il en accompagnant ses dires de mouvements démonstratifs. Vous êtes seule, c’est bien cela ? Que faites-vous ici, sans escorte ? Une telle beauté ne devrait jamais se déplacer sans personne pour la protéger ...

La demoiselle aux côtés de Yaghmurassen avait des mimiques charmantes qui n’hésitèrent pas à attirer son intérêt. De sa personne se dégageait une certaine candeur, une innocence rafraîchissante qui pouvait pourtant lui attirer de nombreux soucis sur les routes de Duralas. Les pensées du chef de la caravane sur elle n’étaient pas arrêtées, peut-être bien qu’il essaiera de la mettre dans son lit, sans pourtant savoir que c’était une chose impossible, tant l’homoncule ne possédait pas une once de désir. Il but doucement son thé en la regardant du coin de l’œil, intrigué par ses manières et le ton qu’elle prenait. Une impression étrange se dégageait de la jeune femme avec son balai, un malaise que le nomade n’arrivait pas à définir. Peut-être bien qu’il lui manquât les clefs culturelles pour comprendre l’étrange apparition qui lui faisait face. Elle lui parla avec excitation d’une école de magie et il ne put réprimer qu’un grognement sourd : il savait que le monde contenait des sorcières et magiciens mais il n’était pas à l’aise avec eux. C’était une dimension qui lui était inaccessible et comme toute chose qu’il ne pouvait posséder, Yaghmurassen en éprouvait une certaine méfiance et une plus grande rancœur encore.

─ Vous pratiquez donc ce qu'on nomme, si le mot ne me fait pas défaut, les arcanes ? C’est bien cela ? Et vous étiez donc venu récupérer une eau enchantée ? Qui se trouverait au fond de cette grotte ?

Son instinct de marchand tinta comme un carillon. Il n’aimait pas ceux qui pratiquaient la magie mais il avait une passion pour les artefacts qui en possédaient de tels effets : car ceux-là lui étaient accessibles. Et, si l’objet en question n’avait d’utilité que pour ceux qui avaient la gêne nécessaire ou les compétences adéquates pour s’en servir, il pourrait toujours le vendre au plus offrant. Yaghmurassen était un homme de toutes les opportunités. Heureusement pour lui, il possédait dans son groupe de voyageurs Electre, une cartomancienne émérite qui s’y connaissait bien plus que le nomade dans les bijoux ésotériques.

─ Pourriez-vous me guider là-bas ? Je ne suis qu’un piètre profane dans vos arts mais j’avoue avoir un certain penchant pour la collection de ces grigris. Mais, avant tout, une question me taraude et vous saurez, je pense, m’aider à me sortir ces affreuses pensées de la tête. Ce n’est pas vous qui avez provoqué la tempête qui menace ainsi mes gens et mes marchandises, n’est-ce pas ?

Le ton était volontairement amusé, comme une blague qui cacherait une autre réalité. Si c’était bien le cas, Yaghmurassen n’hésiterait pas un instant à utiliser les griffes d’acier qui ornaient sa main droite, des longs doigts de métal sculptés aux pointes acérés. Il n’avait jamais affronté l’un des siens et il ne savait donc pas ce qu’il pouvait attendre d’une telle personne. La méfiance était de mise mais notre bonhomme sentait quelque chose de très enfantin chez la demoiselle, une certaine douceur qui lui donnait envie de lui faire inconsidérablement confiance.

─ Les humains ont peur de vous, c’est bien ça ? Dois-je comprendre que je devrais me méfier de ce que vous pourriez me faire, moi aussi ? fit-il en la regardant dans les yeux.

Lorsqu’elle finit sa phrase, elle eut un accent chantant qui interloqua le jeune homme. Voilà un étrange personnage, tout droit sorti d’un contet. Une fée, peut-être, qui chantonnerait des formules magiques. Il se reprit doucement, sentant ses joues rougir devant le comportement surprenamment mignon de la sorcière.

─ Une histoire, pourquoi pas. On dit de moi que j’ai un don pour les raconter justement, fit-il dans un sourire chaleureux. Mais vous semblez, pour le moment, légèrement plus intéressante que mes maigres histoires de voyage. Faisons donc une affaire : un souvenir contre un souvenir. Je suis un marchand après tout. Si vous voulez connaître mes expériences dans le continent, vous devrez commencer par m'offrir une histoire équivalente. Et, puisque je suis d’un naturel galant, je vous laisserais naturellement débuter notre petit jeu. Qu’avez-vous donc vécu de bien passionnant, douce créature ?

C'en était trop. Électre s'extirpa de sa couche comme un poussin sans bec, avec une grande difficulté. Lancinante douleur qui la reprenait à la jambe. Quel temps faisait-il ? Aucun rayon de soleil ne traversait les épaisses couches de rideaux qui la préservait de la roue de feu du jour. Cela signifiait qu'il faisait nuit, mais pourtant la prophètesse avait peu dormi, ce qui signifiait qu'il devrait faire jour encore. La roulotte elle-même était à l'arrêt, quelque chose ne tournait pas rond. Elle entendait des gens discuter à l'extérieur, avec un calme et une certaine camaraderie, ainsi la jeune femme calma ses inquiétudes et se dit qu'ils avaient surement fait une halte dans un abri, probablement à cause de la tempête qui avait fait rage dehors.

Il était vrai que dans son sommeil troublé elle avait senti sa roulotte valdinguer de droite à gauche, des cris, mais qu'aurait-elle pu faire si ce n'était que brûler au soleil ? Son antre roulante au milieu du désert était sa prison et elle avait parfaitement accepté le fait d'être à la merci des hommes et des femmes qu'elle accompagnait. Le désert avait ses demandes et eux obligeaient, ce n'était ni la première ni la dernière fois qu'elle était restée impuissante face au courroux des sables. Électre la vampire avait donc dormi sur ses deux oreilles. Là, elle n'allait de toute façon pas se rendormir, elle avait soif, elle avait mal et ainsi les clairons de la malédiction qui la subjuguait la tiraient de sa stupeur et sa journée - ou sa nuitée - allait commencer plus tôt qu'elle ne l'aurait souhaité.

Sans même se fier à l'écho des voix Électre sentait à l'humidité qu'ils étaient dans une caverne. Cela faisait des années que la jeune femme arpentait le désert, et cette sècheresse mortifère et oppressante n'avaient eu de cesse de faire craqueler son esprit tout autant que sa peau. La jeune femme prit de grandes bouffées d'oxygène et appréciait doucement cette air qui pour une fois ne l'agressait pas. S'il y avait un point d'eau dans le coin elle profiterait que tout le monde soit couché, d'ici quelques heures, pour aller piquer une tête.

La douleur, à présent, cette malédiction ou peu importe ce qu'était cette affliction que cette morsure de thériantrope à la jambe lui avait sagement donnée, elle revenait la hanter. Elle rampa jusqu'à son petit atelier, déverrouilla une étagère pour en tirer quelques réserves de sang. Vide, vide, et re-vide. Sa main tremblait, elle suait, saisit un dernier flacon qu'elle déboucha. Un reste de sang, presque séché, opaque et épais qui témoignait d'une évaporation particulièrement avancée du précieux liquide. De toute façon, conserver du sang le rendait rarement meilleur mais si ça lui évitait de terroriser la population, alors une petite lampée à portée de main lui donnait un peu de temps. Qu'est-ce qu'il lui restait ? Un restant de teinture d'opium et de safran qu'elle utilisa pour diluer le sang restant, ça anesthésierait la douleur tout en lui redonnant le peps dont elle avait besoin.

Puis ; cul sec. Avec une telle dose elle était calme pour les deux heures à venir. Se jetant sur son fauteuil la jeune femme s'étira longuement, entrant dans un transe méditative jusqu'à ce que le mal s'apaise... et qu'un autre survint. La voix de Yag, elle la reconnaissait, mais une voix criade et chantante lui perçait les oreilles.

Électre se sentait un peu comme dans une bulle enfouie dans les abysses à cause de ce qu'elle avait pris pour calmer la douleur, la soif de sang revenait. Elle en avait besoin, maintenant. Il était ainsi l'heure de se lever, pour de bon. Passant sa main dans les rideaux pour ne constater que l'obscurité d'une caverne, la vampire décida de ne pas porter de foulard, simplement sa robe de soie rouge et blanche qu'elle s'empressa d'enfiler ainsi que les quelques bijoux qu'elle avait laissés près d'elle en dormant. Pas d'artifices outre-mesure, la jeune femme se coiffa rapidement, tentant de dresser quelques ses boucles ébènes du mieux qu'elle pouvait. Elle n'avait ni la force, ni l'habileté pour se préparer proprement tant elle était perchée dans les ténèbres par l'opium.

Sa gourde - vide. En sortant de ses appartements, elle fut accueillie par le sourire radieux de sa servante Kahina qui plaisantait et racontait des histoires à Idir le garde. Elle ne leur sourit point, la fatigue et le contrecoup de l'opium aidant, mais une petite braise de joie s'anima en elle à leur vue et vint s'enflammer alors que ses pieds nus tâtaient la roche froide et humide du sol sous elle, l'emplissant d'un bonheur profond venu de loin. Oh, quel malheur que ce désert aride.

La vampire se dirigea rapidement vers le tonneau d'eau pour remplir sa gourde. Il n'en restait qu'un fond. Dans une caverne humide, il y avait forcément de l'eau quelque part et ils se tournaient tous les pouces. Personne n'avait eu l'idée d'aller en chercher... si ?

Complètement ébahourdie devant ce triste spectacle qui ne faisait qu'améliorer son humeur massacrante, elle fut rapidement remarquée par un des hommes qui lui demanda si tout allait bien, ce à quoi elle répondit en demandant si on avait envoyé quelqu'un explorer la grotte pour se ravitailler en eau. Le voyant tout ébêté, la voyante expliqua calmement que c'était étrange qu'après toutes ces années de voyage ce n'était pas un concept acquis pour tout le monde, et elle fut couverte d'excuses relativement pitoyables.

Quoiqu'il en soit, elle passa à autre chose : suivre l'odeur du thé et arriver au bord d'un feu où Yag conversait avec ce qui semblait être une étrange sorcière ; la responsable de la voix énervante. Elle n'était pas d'humeur à converser, encore moins avec cette créature sortie de conte de fées qui lui ferait de l'ombre dans ce décor froid et humide, avec ses magnifiques boucles blondes et son regard plein de vie et d'espoir. Répugnant. Électre ne se posa même pas la question de savoir ce qu'elle faisait ici. On l'installa près de Yag et lui donna du thé, elle huma lentement avant de boire. Si ces nomades savaient faire quelque chose bien mieux que les vampires chez qui elle avait vécu, c'était le thé.

Les paupières entrouvertes, ses saphirs verts étincelaient faiblement dans la nuit, des gestes lents alors qu'elle portait le breuvage à sa bouche. Pour quelqu'un qui ne la connaissait pas, elle avait simplement l'air très fatiguée. Pour Yaghmurassen, il pressentait qu'elle s'était droguée pour échapper aux tourments qui l'avaient sortie du lit plusieurs heures avant son habitude, et au ton de sa voix, qu'elle avait la dalle. D'une voix douce mais ferme, elle déclara sans même saluer, ni accorder d'attention à la sorcière, à l'attention de Yag :

─ Il faudrait nous ravitailler en eau ; on n'a plus rien... et ce qui me désole est de savoir que ça n'inquiète aucun de vos hommes.