Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis que le Gardien-en-Chef Dougal Keane avait pris la décision de s'éloigner un peu de son quotidien de gardien et de vivre d'une manière plus détachée des obligations habituelles. Pendant ce temps, il avait abandonné son armure et son arme, soigneusement entreposé dans sa chambre scellée jusqu'à son retour. Il s'était équipé d'une cape de voyage, de vêtements souples aux couleurs sombres et naturelles, d'une capuche lui dissimulant une bonne partie de son visage et d'un bâton de marche dont il s'était servi comme arme, notamment dans une crevasse avec de drôles de rencontres.

Voyageant surtout dans le Nord, Dougal avait pris du temps pour lui pour mieux appréhender le monde qui l'entourait et ses peuples. Il en avait fait moins qu'il ne l'avait initialement espéré mais s'était absenté plus longtemps que l'humain ne s'y était préparé. Ce ne fut pas facile tous les jours et souvent le stellarois s'était senti coupable d'abandonner ses camarades.

Néanmoins, lorsqu'il avait fallu se mobiliser notamment pour l’émergence de la Calamité de l'Est, le gardien avait fait ce qu'il pouvait pour soutenir les siens. Pareillement, l'humain avait été pris dans le feu de l'action d'une odieuse embuscade de la Congrégation et avait veillé un nordien pour l'aider à se remettre de ses blessures et surtout de cette défaite cuisante.

Dernièrement, Dougal avait participé à une mission de reconnaissance dans les cavernes de Spelunca à la recherche d'informations contre les Skarniens du clan Moulgor, en compagnie du stryge blanc Baldwin Nuussian qui était devenu Capitaine de la Garde en son absence, un rang au-dessus du sien.

Avec cette dernière activité, le Gardien-en-Chef avait définitivement décidé de se reprendre en main et d'arrêter de fuir les traumatismes dont il avait été témoin à Wystéria. Bien sûr, le stellarois ne s'était pas attendu à ce que les choses se déroulent sans douleur, surtout lorsqu'il avait eu des hypothèses peu agréables sur les "Chevaliers du Temple" et Stellaraë. Mais ce qu'il avait compris dans le Temple Kashay et surtout ce que l'homme avait vécu... Des cicatrices lui étaient restées et Dougal ne savait pas comment les guérir. Ce dont il avait été sûr c'était que son petit exil sur les routes dùralassiennes n'avait pas été un remède, loin de là.

Un vieil homme en en tenue étincelante s'était approché de lui, devant la fontaine solaire. C'était ici même que les deux stellarois s'étaient quittés la dernière fois, plusieurs mous auparavant. Dougal fut surpris que le Connétable l'y retrouve aussi rapidement après son retour à Stellaraë. Il y était repassé, surtout pour des affaires de la Garde, mais le Gardien-en-Chef n'avait pas revu son supérieur depuis.

Lord Rhiannon éclata de rires puis se posa sur le rebord de la fontaine après s'être calmé et avoir retrouvé son air sérieux et fatigué. Même s'il était âgé, il y avait encore en lui la force de tenir fermement le front, le Connétable le savait mais il préférait garder l'image d'un vieux guerrier mis sur le banc. En fait, le haut gradé de la Garde attendait impatiemment d'enterrer son épée et de profiter pleinement de son âge avancé.

Dougal ne savait pas quoi dire et resta silencieux méditant sur toutes les paroles sombres de son mentor, du "Paladin Multicolore". Ce qui l'attendait avait été insoutenable par ses prédécesseurs alors c'était sûr que le futur Connétable devait s'attendre au pire. Et même ainsi, il n'aurait qu'une bride de la vérité. Si ça devait se passer ainsi pour lui alors le stellarois ne pouvait même pas concevoir comment ça s'était déroulé pour les anciens. C'était à en perdre la raison et la lumière.

Dougal avait pris l'habitude de rejoindre la fantastique Fontaine solaire, trônant en plein centre de la cité humaine, capitale de Dùralas. Sa taille était spectaculaire, mais sa finesse était à couper le souffle puisqu'elle avait été façonné comme une oasis avec ses jardins et ses constructions d'une finesse inégalée, même pour le palais royal ou la Tour de l'Aube. On devait d'ailleurs cette merveille architectural à un certain Barth Auldi, mais c'étaient là les seules informations que l'on possédait de lui, puisque même dans les plus anciens écrits relatant la construction de Stellaraë, son identité n'était pas connue. Il n'y avait non plus aucune trace de la Fontaine solaire, si ce n'était sa localisation et son rôle de catalyseur pour le dôme magique de la cité.

Puisqu'il était arrivé en fin de journée, le stellarois patienta jusqu'à ce que la nuit englobe la ville toute entière aussi bien ses artères principales que ses rues et ruelles toujours sombres. Le gardien-en-chef était resté de longues heures, mais il ne pouvait espérer lieu plus reposant, à part peut-être dans les bras d'une femme, mais il s'agissait d'une autre histoire qui n'avait absolument aucune importance.

Comme le jeune homme avait pris l'habitude de se détendre en ces lieux, lui et le connétable de la Garde, Lord Rhiannon, avaient convenu de se retrouver pour des rencontres presque secrètes. Il n'était pas coutume de rencontrer le dirigeant des Gardiens, moins que de tomber nez à nez avec un membre de la famille royale, forcément, sa présence en pleine nuit pouvait éveiller les soupçons et pointer les deux humains comme des comploteurs, ce qui n'était pas totalement faux.

Il fallait admettre que le vieil homme marquait un point, néanmoins Dougal se sentait bien plus en sécurité accolé à l'un des rebords de la fontaine plutôt qu'au mur du petit bureau ridicule de son supérieur. D'ailleurs, le stellarois se rendit compte qu'il avait éprouvé une sorte de gêne les premières fois qu'il s'approchait aussi près de la Fontaine solaire, surtout lors de ses rencontres avec Lord Rhiannon, mais ce sentiment étrange se résorbait petit à petit. Curieusement, c'était la première fois qu'il s'en faisait la réflexion et qu'il s'en rendait compte.

lorsque le roi et sa fille avaient eu le toupet de se rendre à l'oasis sans aucune délégation, Dougal n'avait pas été directement sur les lieux puisqu'il patrouillait sur les trois dernières journées, quatre si on prenait en considération la journée des passes d'armes au bouclier et à la magie. Mais le rapport de la lubie de la famille régente avait rassuré le stellarois sur le festival, qui aurait pu être un fiasco total pour Stellaraë, même sans l'intervention des fanatiques de Sitlantà ; pour un événement majeur tel que celui-ci, l'absence du Roi des humains lui aurait apporté un élan de disgrâce et d'accusations, même au sein de la population stellaroïse.

Sur ces paroles énigmatiques, le connétable se leva, adressa un sourire amical à son protégé et s'en alla en sifflotant comme un vieillard faisant sa petite balade nocturne pour se changer les idées, ou sur le chemin du retour après une soirée passé en douce compagnie.

La rencontre était terminée pour le dirigeant des Gardiens qui s'éclipsa aussi rapidement qu'il était arrivé, laissant les ombres le dévorer et ne laisser aucune trace de sa présence ni même de son passage. Dougal était alors seul, encore. Devait-il rentrer à la tour ? Ce ne lui était pas possible, pas après avoir évoqué d'une manière si détachée ses aspirations amoureuses. Un agréable souvenir le hantait toujours et la trahison l'empêcheraient une fois encore de trouver le sommeil. La nuit était déjà bien avancée alors il n'avait plus grand chose à perdre.

Comme il en avait pris l'habitude, le stellarois Dougal Keane avait posé son derrière sur le rebord de la Fontaine solaire et trempait le bout de ses doigts dans l'eau effectuant des allers et retours sans vraiment y trouver une raison valable ; en d'autres termes, il passait le temps. Le gardien-en-chef n'attendait pas particulièrement la venue de Lord Rhiannon, qui avait aussi pris l'habitude de venir le voir en ces lieux pour manigancer un avenir radieux pour la cité, ou tout du moins aussi radieux que possible, même si le jeune adulte aurait aimé y rencontrer son ainé pour continuer les discussions entreprises depuis plusieurs mois. Par ailleurs, le connétable l'avait abandonné la dernière fois sur une discussion absurde qui n'avait absolument rien apporté de concret à l'ancien rôdeur.

Le soleil s'était déjà éclipsé derrière les remparts de Stellaraë et personne ne traînait autour de la place centrale de la cité, cette oasis intramuros. Le cœur de la cité se vidait très rapidement dès que les rayons du dieu diurne perlaient derrière les dunes du désert pour se reposer et s'abandonner à la fraîche obscurité de la nuit, même si l'activité générale pouvait s'avérer nocturne, peu d'individus traînaient dans la ceinture intérieure. De toute manière, il n'y avait rien à faire et les gardiens en faction se méfieraient de quiconque s'aventurait en ces lieux après une certaine heure ; ça ne pouvait augurer que des soucis.

Dougal sursauta pensant un instant avoir entendu une mélodie familière, mais il se rendit compte très vite qu'il songeait à une chimère. Par ailleurs, son odeur si reconnaissable pour ses narines ne correspondait absolument pas. Il trottait dans l'air un parfum suave de rose givrée dont les arômes semblaient se déposer à chacun des pas de la responsable de cette fragrance. L'humain se retourna alors vers l'origine de la voix féminine et se releva avec hâte, se dressant comme un pilier en portant le poing au cœur, le visage relevé et le regard fuyant loin au-dessus de la jeune femme. L'instant d'après, le gardien-en-chef s'agenouilla, le genou gauche au sol et le droit fléchi en angle droit, servant de support pour l'avant-bras tenu selon un axe horizontal parfait. Le bras gauche étant complètement tendu et frappait le sol du poing, positionné légèrement en retrais par-rapport à l'autre côté. Les épaules demeuraient, en revanche, aussi élancée et droite que possible, marquant un parallélisme certain avec l'avant-bras droit. Enfin, la tête était tournée vers le sol, mais le coup tendu vers l'avant laissant alors à la visiteuse le loisir de le décapiter sans la moindre résistance. En d'autres termes, Dougal était à la complète soumission de la jeune femme qui ne devait pas être particulièrement moins âgée que le gardien.

La jeune femme ne laissa pas le temps à l'humain de la gratifier d'un « Votre Majesté », puisqu'il s'agissait assurément d'une haute personnalité royale en la personne de la Princesse Evanlyn, fille unique du Roi Brendan troisième du nom, alors qu'elle riait presque en minaudant. Dougal sentit le rouge lui monter aux joues et d'autant plus qu'il s'agissait de la princesse royale.

Obéissant à sa demande, le stellarois rompit sa posture avec grâce et se tint bien droit comme une statue avant de prendre la liberté de se relâcher légèrement ; la princesse ne semblait vouloir de sa part de telles statures procédurières et avait peut-être même l'intention d'échanger avec lui selon un cadre informel, mais aussi relativement secret. La jeune femme fut ravie de constater que ses muscles s'étaient radoucis comme s'il s'était trouvé en présence d'une amie. Dougal crut même voir un léger rose sur les joues fermes et cuivrées de la princesse, mais l'humain se rendit à l'évidence que ce ne pouvait être que son imagination.

Cette fois, le jeune homme ne pouvait nier le rose de l'embarras qui pigmentait les pommettes de la princesse, non plus que la main délicatement posée sur les lèvres pour camoufler un petit sourire mielleux. En gentilhomme, l'humain détourna son regard et attendit que la future régente reprenne sa conversation.

Surpris des plans de la princesse à son égard, le gardien-en-chef lutta pour se montrer inexpressif afin d'encourager la jeune femme à en dire davantage, mais puisqu'elle semblait attendre une réaction de sa part, Dougal se résolu à réagir à ses mots et lui indiquer son incompréhension suite à de tels "besoins". Même si Lord Rhiannon voulait faire de lui son cadet pour le rôle de Connétable, il était étrange qu'une personnalité aussi importante s'intéresse dès cet instant à son cas, en particulier la princesse royale. Le stellarois maudit son aîné, imaginant qu'il était à l'origine d'une telle rencontre surtout considérant leur précédente discussion.

Dougal maudissait définitivement Lord Rhiannon qui avait sûrement parlé de lui à la famille royale, pavant sous ses propres pieds une route dont il voulait avoir la liberté. En présence d'une telle personnalité, l'humain refréna sa colère et tenta d'oublier le vieil homme, pour l'instant. Il lui ferait regretter de s'être joué de lui depuis le début et de l'avoir utilisé comme une pièce sur un échiquier.